Hat hónappal azután, hogy volt felesége eltűnt a tengeren, egy idegen felhívta a 214-es egységen lévő aláírásával kapcsolatban.

– Nem rúghatok be egy ajtót egy bankjegyre – mondta végül. – Még egy bírónak sem tudom megmondani, melyik házhoz tartozik. Csak egy patak és egy dagály van.

Eltette a jegyzetfüzetét.

„Add meg nekem még ma, hogy lássam, mit tudok összegyűjteni. És Harrove, ne egyedül menj le oda.”

Brandon bólintott.

Felvette a kis unikornisos uzsonnásdobozt, a mellkasához szorította, és nem mondta ki, mit gondol.

3 nap alatt egy férfi kihajózik egy mocsárból a feleségével, egymillió dollárral és egy tökéletes történettel.

Brandonnak három napja, egy kalapácsa és egy árapály-táblázata volt.

A szerda egy telefonhívással kezdődött, amiben kiderült, amitől már amúgy is félt.

Glenda Gordon az előző délutánt azzal töltötte, hogy megpróbált összeállítani egy házkutatási parancsot egy levél, egy árapály-táblázat és egy uzsonnásdoboz alapján.

Egy Worcester megyei bíró udvariasan meghallgatta az elhangzottakat, és kijelentette, hogy egy jogilag feltételezhetően vízbe fulladt nő által írt, keltezésű és aláírás nélküli levélben – egy kezdőbetűn kívül – nincs cím, és nincs folyamatban lévő bűncselekmény.

„Gyere vissza egy házzal” – mondta.

Glenda legjobb esetben is csak egy seriffhelyettest tudott kifogni csütörtök délután, aki csendben vezetett a Creek Roadon, azzal a paranccsal, hogy nézzen körül, és ne kopogjon.

– Az már túl késő – mondta Brandon. – Péntek hajnalban megy el. Tudom, mikor megy el.

Úgy hangzott, mintha a fogai között beszélne.

„Minden más irányból is vizsgálom. Maradj egy helyben, Harrove. Hadd végezzem a dolgomat.”

Pontosan addig maradt egy helyben, ameddig a lánynak le kellett tennie a telefont.

9 órakor az anyósa a verandán volt egy vastag borítékkal és egy szürke öltönyös férfival.

Priscilla Dwire egy bírósági jegyzőtől hallott a raktárról, aki egy helyettestől hallotta, aki – ahogy az ilyen dolgok lenni szokták – senkitől, aki nem hivatalos személytől hallotta.

Úgy tartotta fel a borítékot, ahogy az ügyész a fegyverét.

– Sürgősségi petíció – mondta. – Az ügyvédem tegnap este állította össze. Egy férfi, aki a halott felesége nevén kiad egy bezárt szobát, amelyben mindenki háta mögött a felesége holmijai is vannak, nem az a férfi, akinek egyedül kellene felnevelnie az unokáimat.

– Priscilla – mondta, és szélesebbre tárta az ajtót. – Gyere be, kérlek, és olvasd el ezt, mielőtt bárkinek is odaadod.

Nem tudta, miért tette.

Talán azért, mert kimerült, gonosz és gyászoló volt, és mert a lánya kézírása olyan bizonyíték volt, amivel nem lehet vitatkozni, még akkor sem, ha utálod azt, aki a kezében tartja.

Átadta neki a telefonját, amelyen a maszkolószalag címkéjének fényképe volt.

20. lépés a fogak közül. Játszótér. Bedobta a talajtakaróba. Megvártam, amíg elmennek.

A szürke öltönyös ügyvéd megköszörülte a torkát.

Priscilla nem hallotta.

A szája elé kapta a kezét, és a képernyőt bámulta, miközben az egész teste mintha elernyedt volna, majd ismét megkeményedett volna, egy másik irányban.

– Ez Alisa kézírása – mondta. – Így csinálja a heteseket.

– Él – mondta Brandon. – Szeptemberben még élt. Azt hiszem, most is él.

Az ügyvéd – javára legyen mondva – visszavette a borítékot a nő kezéből, és elment, mondván, hogy később felhív.

Priscilla mindenféle meghívás nélkül leült a tornáchintára, és sokáig nem szólt semmit.

Egy iskolabusz haladt el az úton.

Amikor végre megszólalt, a hangja önmagának egy vékony, rekedtes változata volt.

„Felhívott” – mondta.

“Amikor?”

„Júniusban. Egy számról, amit nem ismertem. Nem szólt semmit. Lélegzett, én pedig kimondtam a nevét. És azt mondta: »Mama, ne.« Aztán letette.”

Priscilla a kezeit nézte.

„Soha senkinek sem mondtam el. Azt mondtam magamnak, hogy rossz számot adtam meg. Azt mondtam magamnak, hogy ha ő az, akkor él, és ha él, akkor otthagyta azokat a gyerekeket, és ezt nem bírtam elviselni.”

„Könnyebb volt gyűlölni téged.”

Leült mellé. Nem mondta meg neki, hogy minden rendben van, mert nem volt az.

De ő azt kérdezte: „Hány szám volt?”

Megvolt neki.

Egy kamu név alatt tárolta a telefonjában, amin az állt, hogy fogorvos.

A körzetszám az alsó keleti partot jelentette. Brandon nem hívta fel.

Leírta és egyetlen sorral elküldte Glenda Gordonnak, Glenda pedig kevesebb mint egy percen belül válaszolt.

„Az előhívószám egy Snow Hill melletti csali- és horgászfelszerelés-szolgáltató vezetékes telefonjához tartozik. Ez egy telefonfülke. Kiderítem, ki figyeli azt az utat.”

– Priscilla – mondta –, holnap este magaddal kell vinned Owent és Rubyt. Nem tudom megmondani, miért.

A nő megfordult, ránézett, és április óta először látott valamit az arcán, ami nem vád volt.

– Bármire szükséged van – mondta. – Bármire szükséged van, Brandon. Elégetem a petíciót.

Délben, egy Chesapeake-öbölbeli hajógyár melletti kavicsos telken Ingred Blair várta, egy pár gumicsizmával és egy írótáblával.

A Tidewater Mutual őrizetbe vette Maragoldot, amikor a parti őrség szabadon engedte. A hajó bakokon ült egy szürke ponyva alatt az udvar hátsó részében, az alja matt volt, a gerince egy fa bölcsőn nyugodott.

Brandon tavasz óta nem látta a hajót, pedig egyszer már szemügyre vette, két évvel korábban.

Lassan körbejárta, egyik kezével a ló törzsét simogatva, ahogy az ember megérint egy lovat, mielőtt felül rá.