Hat hónappal azután, hogy volt felesége eltűnt a tengeren, egy idegen felhívta a 214-es egységen lévő aláírásával kapcsolatban.

– Tudnom kell, hogy ő valójában Maragold – mondta Ingred. – Nem hagyhatom, hogy valaki azt mondja nekem, hogy a hajó klón.

„Ő Maragold.”

Leguggolt a gerinccsonk közelében.

Ott volt, a foltozott laminált padló, amiről még abban az évben, októberben írt. A régi javítás a csiszolásnyomok hullámos szélével, ép és becsületes.

Megkopogtatta a kalapáccsal. A csengés röviden és fényesen csattant vissza.

„Az az én foltom. A sötétben is felismerném.”

Aztán felállt, és a vízvonalat nézte.

Az volt a szálka.

Ez volt az a dolog, amit egy áprilisi kedden egy órán át bámult az újságban lévő fényképen, és nem tudta megnevezni.

A fehér csizmacsík felett a hajótest teljes hosszában egy halvány foltcsík húzódott, színe valahol a híg tea és a dohány között.

Sem rozsda, sem alga, sem a babérok zöld bundája.

Ez egy tanninvonal volt.

Ez volt az a nyom, amelyet egy hajó hagy maga után, miután napok, nem pedig órák óta lebegett egy folyóban, amelynek vize erős jeges tea színű.

– A sós víz nem csinálja ezt – mondta. – A Chesapeake sem. Ez a folt Ciprusról és a mocsárból származik. Fekete víz. Megtalálható a Pocamokon, a Nantacoke-on, néhány patakban az alsó parton, és sehol máshol errefelé.

– 13 kilométerre találták meg Népszerű-szigettől – mondta lassan Ingred. – Hétfő reggel az öböl közepén, ami azt jelenti, hogy aki odatette, az nagyon röviddel korábban hozta ki egy mocsárból, különben az ár még nem mosta volna el.

Lement, letérdelt a motortérben, és előhúzta a nyersvízszűrőt, egy kávésbögre méretű átlátszó műanyag poharat, amivel a motoritalokban lévő vizet szűrik.

Félig tele volt.

Kiöntötte egy tiszta papírlapra a pilótafülkében – fekete iszap, finom, mint a kávézacc –, és tucatnyi apró, lapos, tollas zöldbarna tűt szőtt bele, mindegyik nem volt hosszabb egy rizsszemnél, párosával egy hajszálvékony szár mentén.

– Kopasz ciprus – mondta. – Ezeket ősszel hullatják. Ez itt egy patak fölé lógó ágról van.

Hátradőlt a sarkára.

„Ingred, a parti őrség szerint szombat este tűnt el. Állítólag végig a Chesapeake folyón volt, de vasárnap a motorja mocsárvizet ivott.”

Ingred Blair olyat tett, amit két év múlva soha többé nem látott volna tőle csinálni.

Levette a szemüvegét, az ujjait a szemhéjára nyomta, és egyszer felnevetett. Rövid, száraz lélegzetvétel hallatszott.

„Fél éve várok, hogy valaki ezt odaadja nekem” – mondta. „Tudja, mit tenne egy földmérő nyilatkozata ezzel az igénnyel?”

„Pontosan tudom, mit tenne. Befagyasztaná a kifizetést.”

Megrázta a fejét.

„Ne tedd.”

A nő rámeredt.

– Austin figyeli ezt az állítást – mondta Brandon. – A pénteki pénzre számít. Ha megáll, akkor korán elszalad, vagy olyan irányba rohan, amit nem tudunk követni. Jobban szeretném, ha azt hinné, hogy minden a terv szerint megy. Hadd menjen a pénz. Jelezzék a vezetéket. Mondják meg, hová megy.

Gondosan a tűk köré hajtogatta a szűrőpapírt, és egy zacskóba csúsztatta.

„Tartania kell a beosztását. Található egy ember, akinek van beosztása.”

„A jogi osztályom nem fogja ezt nekem mondani.”

„Mit tennél?”

Visszatette a szemüvegét, és egy pillanatra teljesen úgy nézett ki, mint egy nő, aki egy tízéves Subarut vezetett.

„Várnék” – mondta. „Péntek este 9-ig várnék, hogy meghallgassam egy földmérő eskü alatt tett vallomását. Vicces, hogy mennyire elfoglalt tud lenni az ember.”

Azon az estén, alkonyatkor, egy platós utánfutó gurult Brandon kocsifelhajtójára, rajta egy 12 méteres, fából készült munkacsónak, amely úgy úszott rajta, mint egy alvó állat.

Az apja olyan lassan mászott ki a teherautó fülkéjéből, mint egy olyan ember, akinek a térdei 50 évet töltöttek egy dobópadon.

Harry Harrove 71 éves volt, fehér borostás, arca olyan volt, mint egy térkép az öbölről, és nem köszönt.

Brandonra nézett, majd Ruby apró, sápadt arcára, aki az ablakból figyelte az eseményeket, és megkérdezte: „Hol van a patak?”

Brandon kigöngyölte a laminált árapály-táblázatot a teherautó motorháztetején.

Harry a tornác lámpája alá tartotta, és hosszan olvasta, hüvelykujjával végigsimítva a patak torkolatánál lévő bárpult vonalát.

– Dividing Creek – mondta végül. – Tizennégy éves koromban fogtam osztrigát annak a zátonynak a végéről. Az egy homokpad, ami minden évben egy hajszállal jobban megtelik. Jó időben három tonna vízzel.

„Bármi, ami ennél többet merít, meg kell várnia a tavaszi dagály tetőpontját. És akkor még lehet 40 perc mindkét oldalon.”

Megkopogtatta a bekarikázott reggelt.

„Ez az egyetlen ablak egy hónapban. A férfinak igaza volt ebben. Péntek hajnalban kell mennie, különben hetekig ül abban a mocsárban.”

Brandon úgy érezte, valami hidegen és pontosan landol a mellkasában, mint amikor egy csavar a foglalatba pattan.

„Apa, van rá mód, hogy kisebb legyen az ablak?”

Az apja még egy pillanatig a térképet nézte.

Aztán Harry Harrove, aki talán néhány száz szót szólt az elmúlt évben, április óta először elmosolyodott.

– Fiam – mondta –, azt a csatornát karók jelölik ki.

Csütörtökön napkelte előtt, Shad Landingnél Miss Lorraine a Pocomoke folyóba csúszott, Harry a kormánynál és Brandon az orrban, a Cyprus pedig mindkét parton úgy emelkedett ki a ködből, mint egy megfulladt templom oszlopai.