Karácsonyi vacsoránál a barátom anyukája megnézte a jogi vizsgám eredményeit, és megkérdezte: „Drágám, végre elkezdték ezeket osztogatni mindenkinek, aki megjelenik?” Elsőre megbuktam, de Gavin szerencsének nevezte. Amikor a családja azzal vádolt, hogy hamisítottam a jegyeimet, átcsúsztattam a telefonomat az asztalon, és megkértem őket, hogy hívják fel az egyetem hivatalos számát.

Azon az estén Delia thai ételt hozott a lakásomba. Nagy vonalakban elmondtam neki, hogy az ügyön dolgozni furcsább, mint amire számítottam. Nyilvános iratokból tudta, hogy az ügy létezik. Az ügyfelek beszélgetéseit megtartottam magamnak.

„Jó érzés?” – kérdezte.

Miközben két, szósszal összeragadt elviteles dobozt szétválasztottam, elgondolkodtam a kérdésen. „Fontosnak érzem, hogy jól csináljam.”

Egy pillanatig figyelt, majd átnyújtott egy villát. „Ez valószínűleg jobb válasz.”

Amikor először láttam a Coyle-okat a bíróságon, Loretta elsétált mellettem anélkül, hogy felismert volna. Sötétkék öltönyt viseltem, és a kezemben tartottam a Nadia által előző este ellenőrzött iratgyűjtőket. A hajam hátra volt fogva. Semmi különös nem volt rajtam, csak az, hogy oda tartoztam.

Loretta megállt egy pad mellett. Tekintete visszatért az arcomra, majd a hónom alatt lévő mappákra vándorolt. Whitney követte anyja pillantását. Ezúttal nem emelte fel a telefonját.

Gavin pár perccel később megérkezett. Rólam nézett Nadiára, majd Corbin Wade-re, az apja ügyvédjére. Corbin halkan beszélt hozzá. Bármilyen magyarázatot is kapott Gavin, attól megtorpant a felénk tartó mozgás.

Barrett a tárgyalóterem ajtajának közelében állt, kezeit kabátzsebébe dugva. Idősebbnek látszott, mint karácsonykor, bár nem tudtam megállapítani, hogy megváltozott-e, vagy egyszerűen csak már nem Gavin csodálatán keresztül néztem rá.

A tárgyalás előtt a bíróságot tájékoztatták a családdal való kapcsolatomról és a szerepemet övező biztosítékokról. Corbin kérdéseket vetett fel. Nadia válaszolt rájuk. Egy csapat tagjaként voltam jelen, nem pedig olyan személyként, akinek magánhatalmat adtak azok felett, akik bántották őt.

Ez a különbségtétel megnyugtatott, amikor helyet foglaltunk.

A meghallgatás a vitatott vagyontárgyak megőrzéséről szólt, amíg a pénzügyi követeléseket megvizsgálták. Corbin beszélt Barrett üzleti pályafutásának éveiről, a fejlesztési projektek nehézségeiről, és arról a kárról, amelyet a széles körű korlátozások okozhatnak a jogszerű működésben. Megfontolt és felkészült volt. Figyelmesen hallgattam, mert az érvei megérdemelték a választ, még akkor is, ha az ügyfele nem kedvelt engem.

Nadia felállt és elmagyarázta, mit kérnek az ügyfeleink. Majd a bíró engedélyével megkért, hogy nézzem át a tranzakció összefoglalóját, amely a kérés egy szűkebb részét alátámasztja.

Egy pillanatra minden mögött éreztem a karácsonyt: a gyertyák, a nyirkos levél alatt, Gavin alatt, aki úgy figyelte a papírjaimat, mintha az őszinteség alku tárgya lenne. Mindkét lábammal a padlóra léptem, és kinyitottam a mappát a megjelölt oldalon.

– A sorozat itt kezdődik, bíró úr – mondtam.

Leírtam a dátumokat. Egy kimutatást a projekt bevételéről. Egy megfelelő kifizetést. A nemrégiben beérkezett befektetői forrásokat. Ahol a nyilvántartások hiányosak voltak, azt jeleztem. Amikor Corbin megtámadott egy címkét, a szóhasználatom védelme helyett a mögöttes dokumentumra irányítottam a bírót.

A bíró arra kért, hogy magyarázzak el egy nyaralóingatlant érintő átruházást. Nem állítottam, hogy az átruházás önmagában szándékosnak bizonyult. Elmagyaráztam, hogy a többi irat mellett miért releváns ez a vagyon megőrzése szempontjából, amíg a tulajdonjoggal és a fizetéssel kapcsolatos kérdések rendeződnek.

A tanácsadóasztalnál Barrett súgott valamit Corbinnak. Corbin anélkül hallgatta, hogy levenné a tekintetét a kiállításról. A galériában Gavin tökéletesen mozdulatlanul ült.

A bíró célzott korlátozásokat rendelt el, és további pénzügyi nyilatkozatokat követelt. Kérésünk egy részét elutasította, mivel az tágabb körű volt, mint amit a jelenlegi iratok alátámasztottak. Nadia vita nélkül tudomásul vette az ítéletet. Én ugyanolyan gondosan leírtam a korlátozásokat, mint a kapott jogorvoslatot.

Nem elsöprő győzelem volt. Hasznos. Bizonyos eszközöket már nem lehetett a szükséges felügyelet nélkül mozgatni, és ügyfeleink megkapták azokat az adatokat, amelyeket hónapok óta kértek.

Kint Loretta elég hangosan mondta ahhoz, hogy halljuk: „Ez történik, amikor személyes érzések kerülnek a képbe.”

Nadia továbbment a lift felé. Én is vele mentem. Csak akkor vettem észre, milyen erősen szorítom a mappát, amikor az ajtók becsukódtak.

– Megválaszoltad a kérdést, amit feltettek neked – mondta. – Emlékszel, milyen érzés volt?

„Rémisztő.”

Mosolygott. „Ez kezelhetővé válik. Ezek nem mindig különböző dolgok.”

A következő kihívás Corbin beadványában érkezett. Megkérdőjelezte a Pearl könyvelője által áttekintett iratkészlet megalapozottságát, és azzal érvelt, hogy az összefoglalónk olyan forrásokból származó dokumentumokat tartalmaz, amelyeket nem megfelelően állapítottak meg. Ha nem tudnánk bemutatni, hogy mi honnan származik, a prezentáció egyes részei esetleg nem úgy használhatóak lennének, ahogyan terveztük.

Kétszer is elolvastam a dossziét. Az első reakcióm a frusztráció volt. Pearl egy keverődobozban hozta a papírokat. Segítettem letenni őket az asztalra. Az eredetük nyilvánvalónak tűnt, mert ott voltam.

De a bíró nem volt ott. Corbin sem. Valaminek a megismerése és annak bizonyítása különböző feladatok voltak.

Visszamentem a dobozhoz.

Pearl könyvelőjének volt egy aláírt megbízólevele, amelyben felhatalmazta a Pearl által átadott iratok áttekintését. Mögötte egy leltár volt, amely azonosította a tőle kapott dokumentumokat. Az eredeti borítékok megegyeztek a kimutatásokon szereplő feladási dátumokkal. Az ügyben később előállított iratok külön nyomon követhetők voltak. Az összefoglalónk pontos volt, de a források magyarázatának világosabbnak kellett volna lennie.

Szombaton Pearl bejött, hogy megerősítse, mely papírokat kapta meg, és melyeket nyomtatott ki a fiókjából. Lassan dolgoztunk. Amikor valamire nem emlékezett, azt leírtam, ahelyett, hogy kitöltögettem volna a választ.

„Megtartottam a borítékokat, mert a férjem azt szokta mondani, hogy a postabélyegzővel lehet vitákat eldönteni” – mondta, miközben megérintett egy halványkéket.