Miután rajtakapta a herceget a szeretőjével, eltűnt anélkül, hogy elmondta volna neki, hová megy. Évek teltek el, mire újra meglátta. Ezúttal nem volt egyedül. Egy fiút tartott a karjában – egy fiút, akit soha nem ismert. Bármit is várt az újraegyesülésüktől, a közöttük álló gyermek világossá tette, hogy a múlt nem ért véget, amikor elment.

Eleanor nevetése eltűnt, de a mögötte rejlő halkság megmaradt.

„Láttam a híreket a testületről” – mondta.

„Tudom.”

„Ruth megmondta.”

“Igen.”

„Olvastam Viktória vallomását.”

Adrien várt.

„Megemlített egy magánnyomozást, ami még a pénzügyi nyilvántartások nyilvánosságra kerülése előtt kezdődött.”

“Igen.”

„Akkor tudtam, hogy talán…”

Eleonóra megállt.

„Talán mi?”

„Hogy tévedtem.”

Adrien nem szólt semmit.

„Utáltam ezt a lehetőséget.”

“Miért?”

„Mert ha elárultál volna, akkor a távozás egyszerű lett volna.”

„Fájdalmas, de egyszerű.”

“Igen.”

„És ha nem tettem volna?”

A nő ránézett.

„Aztán éveket vesztettünk, mert egyikünk sem tudta, hogyan kell elmondani az igazat.”

Adrien közelebb lépett.

Nem túl közel.

„Megtettük.”

Eleanor szeme megtelt könnyel.

„Thomasnak ismernie kellett volna téged.”

“Igen.”

„Ismerned kellett volna őt.”

“Igen.”

„Írnom kellett volna.”

“Igen.”

A nő rámeredt.

„Nem kell minden szörnyűséggel egyetértened, amit mondok.”

„Hét évvel ezelőtt megpróbáltam ellentmondani. Rosszul sikerült.”

Könnyek között nevetett.

Adrien tett még egy fél lépést.

„Meghívhatom?”

Eleanor a kezére nézett.

Még nem ért célba.

Csak kérdezősködöm.

Néhány másodperc múlva csak egy aprócska bólintással válaszolt.

Adrien megfogta a kezét.

Hét év után először szándékosan nyúltak hozzá.

Hidegebbek voltak az ujjai, mint emlékezett rá.

Vagy talán melegebb volt a keze.

Egyikük sem mozdult.

– Nem tudok hét évvel ezelőttről mesélni – suttogta Eleanor.

„Tudom.”

„Nem válhatok azzá a nővé, aki elhagyta azt a házat.”

„Nem akarom, hogy tedd.”

A nő ránézett.

„Meg akarom ismerni azt a nőt, aki itt áll.”

Adrien most az egyszer a megfelelő mondatot választotta.

Együtt tértek vissza a házikóba.

Tamás egy tornyot épített fakockákból a padlóra.

Felnézett.

„Kézen fogtok.”

Eleanor azonnal elengedte.

Tamás összevonta a szemöldökét.

„Miért álltál meg?”

Adrien elfojtott egy mosolyt.

„Kiváló kérdés.”

Eleanor a blokkok felé mutatott.

„Építsd meg a tornyodat.”

Tamás Adrienhez fordult.

„Maradsz vacsorára?”

Adrien Eleanorra nézett.

Levette a kabátját.

– Igen – mondta. – Maradhat.

Azon a télen Adrien Vermontban maradt.

Hóval borított Ashmere decemberben.

Thomas karácsony után látta először a Blackthorne-házat.

Eleanor csak azután egyezett bele, miután Adrien megígérte, hogy a látogatást bármikor befejezheti.

Nincs sajtó.

Nincs buli.

Nincs bejelentés.

Eleanor autójával hajtottak le, mert Thomas ragaszkodott hozzá, hogy apja szedánja „túl komolynak” tűnik.

Amikor a kőház megjelent a fák mögött, Thomas mindkét kezét az ablakhoz szorította.

„Ott laksz?”

“Néha.”

„Hatalmas.”

“Igen.”

“Miért?”

Adrien Eleanorra nézett.

„Ezt gyakran kérdezem magamtól.”

Thomas húsz percen belül felfedezte a lovakat.

Teljesen elfeledkezett a házról.

Eleanor a karám mellett állt, és nézte, ahogy Adrien megmutatja Thomasnak, hogyan kell lapos tenyeret nyújtani az idősebb kancának.

– Óvatos vele – mondta Claire mellette.

Eleanor rápillantott.

Adrien húga többnyire csendben maradt a látogatás alatt.

„Ő az.”

„Mindig is az lett volna.”

Eleanor megmerevedett.

– folytatta Claire, mielőtt válaszolhatott volna.

„Ez nem vád.”

„Úgy hangzik, mint egy.”

„Dühös voltam rád.”

„Jogod volt hozzá.”

„Azt hittem, te tönkretetted.”

Eleanor Adrienre nézett.

„Talán mégis.”

Claire megrázta a fejét.

„Egy részét ő maga pusztította el.”

Eleonóra megfordult.

Claire szomorúan elmosolyodott.

„Ő a testvérem. Szeretem őt. Ez nem könnyíti meg a helyzetét.”

“Nem.”

„Azt hitte, hogy ha minden nehéz dolgot egyedül visz el, senki másnak nem kell szenvednie.”

„Ez nemes módon hangzik, ha így mondod.”

„Elviselhetetlen volt, amikor együtt éltél vele.”

Eleanor ránézett.

Claire nevetett.

„Én mondtam neki ezt.”

„Hallgatott?”

„Nem. Aztán elmentél.”

A kanca megbökte Thomas kabátjának zsebét, újabb répát keresve.

Tamás nevetett.

Adrien is nevetett.

Claire figyelte őket.

„Ezután hallgatott.”

Eleonóra nem szólt semmit.

Mielőtt elhagyta volna a Blackthorne-házat, egyedül ment fel az emeletre.

A régi hálószobája szinte érintetlen maradt.

Nem tökéletesen megőrzött.

Nem szentély.

Csak változatlanul.

A könyvei még mindig a polc felét foglalták el.

A kék kerámiatál, amiben a fülbevalókat tartotta, a komódon maradt.

Az egyik fiók kissé nyitva volt.

Eleanor meghúzta.

Benne feküdt a jegygyűrűje.

Adrien hét évig nem mozdította el.

Meredten bámult.

Aztán becsukta a fiókot.

Nem vette el a gyűrűt.

Még nem.

Adrien nem kérdezte meg, hogy látta-e.

A Vermontba tartó úton Thomas a hátsó ülésen aludt.

Eleanor vezetett.

Adrien leült mellé.

Massachusetts felénél járva azt mondta: „Köszönöm.”

„Miért?”

„Azért, mert nem kérdeztem.”

Adrien pontosan tudta, mire gondol.

– Majd elmondod, amikor akarod.

Röviden ránézett.

„Tényleg megváltoztál.”

„Próbálkozom.”

„Ez nem ugyanaz.”

“Nem.”

„Lehet, hogy jobb lesz.”

A tavasz lassan érkezett Ashmere-be.

Addigra Thomas már nem úgy mutatta be Adrient, mint „azt a férfit, aki az apám”.

Egyszerűen csak azt mondta: Apa.

Amikor először történt, Adrien éppen élelmiszert hordott be Eleanor házikójába.

Thomas kiáltott az udvarról.

„Apa, nézd.”

Adrien leejtett egy zacskó narancsot.

Hárman gurultak be a veranda alá.

Tamás bámult.

„Miért tetted ezt?”

Adrien lehajolt, hogy visszaszerezze őket.

„Nincs ok.”

Eleanor látta az arcát.

Nem szólt semmit, amíg Thomas körbe nem szaladgált a házban.

Aztán megérintette Adrien karját.

A férfi a kezébe fogta a nő kezét.

Könnyebb lett.

Nem egyszerű.

Könnyebb.

Azt vitatkoztak.

Néha rosszul.

Adriennek továbbra is megvolt a hajlama arra, hogy a problémákat előbb megoldja, mint hogy megkérdezze, Eleanor akarja-e, hogy megoldják őket.

Eleanor továbbra is érzelmileg eltűnt, amikor sarokba szorítva érezte magát.