„Most hajléktalan vagy, öreg. Felgyújtottam azt a disznóólat.” A fiam nevetett, amikor reggel 7:15-kor felhívott. Egy halifaxi szálloda fürdőszobájában álltam, és temetésre öltözködtem. Én is megragadtam a mosdókagylót, és nevetni kezdtem. „Mi olyan vicces?” – kérdezte Jason. Belenéztem a tükörbe, és azt mondtam: „Semmi, fiam. Beszélj csak tovább.”

Keddenként és csütörtökönként jött, Connie régi íróasztalánál ült, a kopott kék bögréből kávézott, és rendszerezte a háztartási számláinkat.

Amikor Connie beteg volt, Pamela rakott ételeket hozott.

A temetés után segített nekem elintézni a papírmunkát, amikor alig tudtam koncentrálni.

A férje, Dale, egy kis teherautó-vállalkozás tulajdonosa volt, amely nehéz időkbe került.

Mindkettőjüket évtizedek óta ismertem.

– Nem tenné – mondtam.

Nancy alaposan végigmért.

„Remélem, igazad van.”

Megbeszéltük, hogy kinek van bejárása a házba.

Jasonnál még mindig nála volt a gyerekkori kulcsa.

A szomszédaink, Ray és Betty Henderson, vészhelyzetekre tartottak egyet.

Pamela hetente kétszer használta az övét.

Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy valaki, akiben megbíztam, információkkal látta el a fiamat.

Így hát kitaláltam egy egyszerű tesztet.

Kedden elmondtam Pamelának, hogy pénteken időpontom van egy kardiológushoz Calgaryban.

Azt mondtam, hogy valószínűleg semmi komoly, de szerettem volna, ha titokban tartjuk.

Nem volt időpontfoglalás.

Nem volt szívpanaszom.

Én találtam ki az egészet.

Pamela őszintén ijedtnek tűnt.

„Ó, Ron. Minden rendben van?”

„Biztos vagyok benne, hogy így lesz.”

Átnyúlt az asztalon, és megszorította a kezem.

Egy pillanatra szégyelltem magam.

Azt akartam, hogy az aggodalma valódi legyen.

Másnap reggel Jason üzenetet hagyott nekem.

„Apa, én vagyok az. Hallottam, hogy Calgaryban jársz egy szívspecialistához. Miért nem szóltál? Aggódom érted. Kérlek, hívj fel. Tudod, hogy szeretlek.”

Éppen gyújtóst hasogattam a pajta mögött, amikor meghallottam.

Kétszer is lejátszottam az üzenetet.

Aztán leültem a vágódeszkára és sírtam.

Hatvanhét éves voltam, és a saját fiam az egészségemet használta fel ellenem.

A legrosszabb nem is az árulás volt.

Az volt, hogy hallottam, ahogy azt mondja, szeret engem.

Egy apa hinni akar ezeknek a szavaknak, még akkor is, ha minden más azt súgja, hogy ne tegye.

Nancy azt tanácsolta, hogy ne szálljak szembe azonnal Pamelával.

Többre volt szükségünk egy gyanús beszélgetésnél.

Nem kellett sokáig várnunk.

Csütörtök reggel Dale Baker felhívott.

Remegett a hangja.

„Ron, el kell mondanom neked valamit Pameláról.”

Amikor megérkeztem Nancy irodájába, Pamela már ott volt.

Úgy nézett ki, mintha napok óta nem aludt volna.

Egy Patterson Ridge Consulting nevű cég 35 000 dollárt utalt be a Bakerek számlájára.

A név annyira hasonlított Ridgeline Pattersonra, hogy aligha minősült álruhának.

Pamela sírva fakadt, mielőtt Nancy kérdést tett volna fel neki.

„Jason újév után keresett meg” – mondta. „Tudta, hogy Dale vállalkozása csődbe ment. Tudta, hogy mindenben le vagyunk maradva.”

Vártam.

„Azt mondta, hogy nem vagy jól. Hogy néha zavart vagy. Azt mondta, Hannah végül úgyis idősek otthonába ad, és eladja a ranchot.”

„Hittél neki?”

Az arca elkomorodott.

„Akartam.”

Ez a válasz jobban fájt, mint egy kifogás.

Azt mondta, hogy Jason a pénzt a kimutatásaim, levelezésem és naptáram másolataiért cserébe ajánlotta fel.

Úgy mutatta be, mintha segítene a családomnak felkészülni a nyugdíjazásomra.

„Azt mondta, hálás leszel, ha vége lesz.”

Ránéztem a nőre, aki a feleségem mellett ült a kemoterápiás kezelések alatt.

„Nézted végig Connie halálát abban a házban.”

„Tudom.”

„Tudod, mit jelent ez nekem.”

– Tudom, Ron.

„És eladtad a magánéletemet harmincötezer dollárért.”

Lehajtotta a fejét.

„Megtettem.”

Kirúgni akartam.

Ki akartam dobni, és soha többé nem látni.

Ehelyett eszembe jutott valami, amit Nancy mondott a nyomozásokról.

Azok az emberek, akik tudják, hogy lebuktak, gyakran figyelmeztetik azokat, akik fizetnek nekik.

Ha azonnal elküldeném Pamelát, Jason tudná, hogy rajtakaptam.

Így hát meghoztam egy döntést, ami a mai napig foglalkoztat.

Hagytam, hogy felügyelet mellett folytassa a munkát, miközben Nancy dokumentálta a munkáját.

„Mostantól” – mondtam neki –, „ha Jason megkérdezi, hogy vagyok, mondd meg neki, hogy fáradt vagyok. Mondd meg neki, hogy gondolkodtam az eladáson.”

Pamela könnyek között bólintott.

Aztán felnézett.

„Van még valami.”

“Mi?”

„Jason megkért, hogy február huszonkettedikén hagyjam nyitva az északi kaput.”

Éreztem, ahogy kifut az arcomból a vér.

“Miért?”

„Nem mondta volna.”

Február 20-án Ray Henderson segített nekem kivinni a vemhes üszőket az északi legelőről.

Nem ez volt az évnek egy szokásos időszaka a szarvasmarhák szállítására, és Ray tudta ezt.

A kapunak támaszkodott, és nézte, ahogy kipakolok.

„Negyven éve ismerlek, Ron. Még soha nem láttam, hogy ok nélkül cipelnéd azokat az állatokat februárban.”

„Van egy.”

„El fogod mondani?”

„Még nem.”

Tanulmányozta az arcomat.

„Van ennek valami köze Jasonhoz?”

Nem tudtam válaszolni.

Ray felsóhajtott, és szélesebbre tárta a kaput.

„Rendben. Itt biztonságban lesznek.”

A következő két napban négy vadfigyelő kamerát telepítettem az északi legelő és a patak köré.

Nancyvel is beszéltem arról, amit Pamela jelentett.

Nem tudtuk pontosan, hogy mire gondol Jason, de a kapuval kapcsolatos kérés megijesztett.

Február 22-én este leparkoltam a teherautómat a hegygerinc úton, és néztem a telefonomon a kamera képét.

A hőmérséklet jóval fagypont alatt volt.

Hajnali 1:34-kor fényszórók jelentek meg az északi kapu közelében.

Egy fekete Silverado állt meg.

Aztán kialudtak a lámpák.

Jason kimászott.

Egyedül volt.

A fiamat nézni azon a kis képernyőn olyan volt, mintha egy idegenre néztem volna, akinek ismerős arca volt.

Két kék hordót vett ki a teherautóból, és a patak felé birkózott velük.

Az egyik gyomirtó koncentrátumot tartalmazott.

A másikban dízel volt.