Úton a szülei évfordulós bulijára, felvettem a barátnőm telefonját az autó hangszóróin keresztül, és egy férfihang szólt hozzám: „Elmondtad már neki, vagy ma este mindenki előtt megteszem?”

„Ezek a tagsági adataim a Harmony Road-i mászóteremből” – mondta. „Szombaton kértem őket. Ezek szerint 2025. július 11-én csatlakoztam. Azon a napon jártam ott először. Életemben nem másztam még. Azért mentem oda, mert a bátyám azt mondta, hogy a kárszakértő, aki tagadta a szüleim kárigényét, szombatonként mászott ott, és azt akarta, hogy találkozzam vele.”

Baka úr elolvasta az oldalt.

Hosszan nézte a dátumot.

Aztán jegyzetelt valamit, és bekarikázta.

Taran felvette a telefonját, feloldotta, és az asztal közepére, a felvevő mellé tette.

„És ezek az én szöveges üzeneteim a testvéremmel” – mondta. „2025 júliusától kezdődően. El fogom olvasni őket. Mindegyiket. Az enyémeket is.”

És meg is tette.

Cory üzeneteit színtelen, óvatos hangon olvasta fel.

„Hol van ezen a héten?”

„Kérdezd meg tőle a Timberline-házakról.”

„Mondott valamit a SIU-ról?”

Elolvasta a saját válaszait azokban az első hónapokban, és a rosszakat sem hagyta ki.

Azt olvasta el, amelyikben megmondta Coreynak, hogy melyik környékbeli SIU-t vizsgálja.

Egy pillanatra megállt ezután, nyelt egyet, és folytatta.

Aztán eljutott novemberig.

„Én ezt már nem csinálom, Cy. Szeretem őt. Ne kérdezd meg újra.”

Felolvasta a jegyzőkönyvbe, majd most először felnézett a telefonról rám az asztal túloldalán.

Ott ültem, és hallgattam, ahogy egy bírósági jegyző felolvasta a saját kapcsolatom kezdetét.

Aztán visszament a telefonhoz, és elolvasta a többit.

Minden alkalommal, amikor nemet mondott.

És aztán a buli előtti héten készült üzenet.

„Anya és apa partija tökéletes alkalom. Az egész család ott van. A fele templomnak is ott van. Ha elviszi, én majd szóba hozom a pohárköszöntőn. Valaki lefilmezi. Jelenetet csinál. Felvettük videóra. Ennyi kell az ügyvédnek. Egy dühös kárszakértő ordít a barátnője családjával az évfordulós partijukon. Ez elfogultság, bébi. Ez az egész ügy.”

És a válasza.

„Nem, majd én magam mondom meg neki. A buli után.”

Aztán a szombat esti hívás, amelyik a teherautóm hangszóróiból szólt.

Amikor végzett, letette a telefont kijelzővel lefelé az asztalra, és ismét összefonta a kezét.

Baka úr egy pillanatra elhallgatott.

– Ms. Snider – mondta –, meg tudná mondani a saját szavaival, hogy mit fél a bátyja találni?

Taran lenézett az asztalra.

– A tetők – mondta. – Egy nagy vihar után körbejárta azokat a házakat, amelyeket alig érintett a vihar, és elmondta az embereknek, hogy a tetőik megrongálódtak, és felajánlotta, hogy benyújtja a kárigényüket. Aztán egy golyós kalapáccsal ment fel, mielőtt megérkezett a kárszakértő.

„Először a szüleim házának tetején csinálta. Azt mondta nekik, hogy semmi baj, hogy a biztosítótársaságok tartoznak az embereknek, hogy mindenki ezt csinálja. Apám fent volt a létrán, és tartotta neki. Apám nem értette, mit csinál. Azt hitte, Corey a károkat ellenőrzi.”

Vett egy mély lélegzetet.

„Azt mondta, hogy tíz van” – mondta. „Tíz tető. Azt mondta, a szakértő csak a szüleink tetejét fogta el, de a SIU megtalálja a többit is, ha tovább keresik. Azt mondta, ha a szakértő úgy néz ki, mintha haragudna valamire, akkor mindegy, mit találnak.”

Baka úr sokáig írt.

– Köszönöm, Snder asszony – mondta. – Egyelőre ennyi.

Taran felállt és felvette a borítékot.

Még egyszer rám nézett, majd kiment.

A SIU két nappal később felmentett.

Baka úr jelentése nem talált bizonyítékot arra, hogy 2026. szeptember 12. előtt tudtam volna a Taran és a felperesek közötti kapcsolatról, és megállapította, hogy a kapcsolat az én ellenőrzésem után kezdődött, és a vizsgált vállalkozó utasítására indult.

Azt javasolta, hogy állítsák vissza a pozíciómba.

Cory addigra már visszavonta a Biztosítási Osztályhoz benyújtott panaszát.

Cory saját ügyvédje visszavonta azt Taran nyilatkozata utáni napon.

Hallottam, hogy azt mondta Corey-nak, hogy egy állami szervnél tett hamis feljelentés, amelyet a nővére eskü alatt tett vallomása is alátámaszt, a leggyorsabb módja annak, hogy súlyosbítsa a rossz ügyet.

A SIU már kilenc másik tetőn is megtalálta ugyanazokat a félhold alakú nyomokat, ugyanazokat a tiszta ereszcsatornákat, amelyeken Cory cége 2025-ben dolgozott.

A cégünk 163 000 dollárt fizetett ezekre a követelésekre, mielőtt bárki is megvizsgálta volna.

Kedden a Lammer megyei kerületi ügyészség vádat emelt Cory Snder ellen biztosítási csalás miatt.

10 darab, minden tetőre egy.

A DA nem tölti Arch-ot.

Az ügyvédje azt mondja, hogy tényleg nem értette, mit keres a fia azon a létrán.

Visszamentem dolgozni.

Visszakaptam a laptopomat és a céges telefonomat Ms. Pavicktól, aki kezet rázott velem, és azt mondta: „Üdv újra.”

És komolyan is gondolta.

Még egyszer láttam Tarant.

Egy kávézóban találkoztunk a Mountain Avenue-n.

Fáradtnak tűnt.

Azt mondta, a családja nem beszélt vele.

Az anyja minden alkalommal sírt, amikor felhívta.

Mondtam neki, hogy most már hiszek neki, hogy hiszek az SMS-eknek, a novembernek és mindennek, ami utána történt.

Mondtam neki, hogy hálás vagyok.

Elmondtam neki, hogy amit abban a szobában tett, ahhoz több bátorság kellett, mint bármihez, amit én valaha tettem.

És mondtam neki, hogy ezt már nem bírom.

Hogy valahányszor ránéztem, a konditermet láttam magam előtt, és azt, hogy azt kérdezi, tudok-e blakálni.

És azon tűnődnék: „Nem novemberről, hanem júliusról.”

A nő bólintott.

Nem vitatkozott.