MÓJ WŁASNY BRAT ZNISZCZYŁ MOJĄ PIERWSZĄ MIŁOŚĆ Z ZAZDROŚCI. PRZEZ PRAWIE ROK MYŚLAŁEM, ŻE TO ONA MNIE PORZUCIŁA. AŻ PEWNEJ NOCY USŁYSZAŁEM, JAK CHWALI SIĘ SWOIM PODŁYM PLANEM…

Stałem przed garażem wujka Dale’a, ściskając w dłoniach pustą lodówkę turystyczną, i nie mogłem uwierzyć w to, co właśnie usłyszałem. Drzwi garażowe były podniesione zaledwie na kilkadziesiąt centymetrów, ale przez tę wąską szczelinę docierały do mnie słowa, które na zawsze miały zmienić moje życie.

— Zabrałem mu telefon, kiedy brał prysznic — powiedział mój starszy brat Cole, śmiejąc się tak swobodnie, jakby opowiadał zabawną historię z dzieciństwa. — Wysłałem jej wiadomość, że z nią zrywa. Napisałem, że mnie upokarza, że mam dość udawania i że nigdy tak naprawdę jej nie kochałem. Potem usunąłem wiadomość, zanim wrócił na dół.

Jego kolega Marcus parsknął śmiechem, ale po chwili spoważniał.

— Czekaj… Chcesz powiedzieć, że Evan do dzisiaj nie wie, że to ty?

— A skąd miałby wiedzieć? — Cole wzruszył ramionami. — Przez prawie rok myśli, że Lena go rzuciła. I bardzo dobrze.

— Ale dlaczego to zrobiłeś?

Zapadła krótka cisza. Potem mój brat wypowiedział zdanie, które bolało bardziej niż wszystkie miesiące samotności.

— Bo nie zamierzałem pozwolić, żeby i ją miał dla siebie.

Przez chwilę nie mogłem oddychać. Czułem, jak krew odpływa mi z twarzy. W mojej głowie pojawiły się obrazy, których nie potrafiłem wyrzucić: Lena stojąca przed akademikiem, kiedy odjeżdżałem do domu; jej ostatnia wiadomość ze zdjęciem krzywo wyrzeźbionej dyni; nieodebrane połączenia; drzwi pokoju, za którymi jej współlokatorka powiedziała, że nie chce mnie widzieć.

Przez niemal rok wierzyłem, że zrobiłem coś tak okropnego, że kobieta, którą kochałem, nie chciała nawet usłyszeć mojego głosu.

A teraz dowiadywałem się, że wszystko było kłamstwem. I że człowiek, który odebrał mi Lenę, siedział właśnie kilka metrów ode mnie, śmiejąc się z własnego okrucieństwa.

Nazywam się Evan. Dorastałem w Cornelii w stanie Georgia, w domu z wiecznie skrzypiącą szufladą kuchenną, odpadającą listwą na werandzie i rodziną, w której sprawiedliwość była pojęciem bardzo względnym.

Mój ojciec odszedł, kiedy miałem jedenaście lat. Pewnego wieczoru spakował dwie walizki, powiedział, że musi uporządkować swoje życie, i obiecał, że wkrótce wróci. Nie wrócił. Przez pierwsze miesiące mama, Karen, płakała po nocach, a potem zaczęła zachowywać się tak, jakby jedynym sposobem na utrzymanie rodziny w całości było spełnianie wszystkich zachcianek mojego starszego brata.

Cole miał wtedy dwanaście lat. Mama zaczęła nazywać go „mężczyzną domu”.

Brzmiało to poważnie, dopóki nie zauważyło się, że ten rzekomy mężczyzna nie potrafił nawet pamiętać o wystawieniu śmietników przed odbiorem odpadów.

Cole szybko jednak polubił swoją nową pozycję. Dostał największą sypialnię, pierwszeństwo przy wyborze samochodu, a także niezwykły przywilej: cokolwiek zrobił, mama znajdowała sposób, żeby go usprawiedliwić.

Kiedy zarysował samochód mamy podczas cofania z podjazdu, usłyszałem, że to zwykły wypadek. Kiedy ja przypadkowo rozbiłem lampę na werandzie, grając w piłkę, musiałem zapłacić za nową z pieniędzy zarobionych przy drobnych pracach.

— To nie fair — powiedziałem kiedyś.

Mama nawet nie podniosła wzroku znad rachunków.

— Cole ma na głowie więcej niż ty. Musi być odpowiedzialny za tę rodzinę.

— Przecież ja też tutaj mieszkam.

— Nie zaczynaj, Evan.

I na tym kończyła się każda rozmowa.

Moja młodsza siostra Abby również widziała tę różnicę. Była o kilka lat młodsza ode mnie i długo uważała Cole’a za kogoś, kto zawsze musi mieć ostatnie słowo. Dopiero z czasem zaczęła rozumieć, że jego zachowanie nie było zwykłym popisywaniem się starszego brata.

— Dlaczego on może wszystko, a ty musisz za wszystko płacić? — zapytała kiedyś, kiedy mama kazała mi wymienić lampę.

— Nie wiem — odpowiedziałem.

— Ja wiem. Bo mama nigdy nie mówi mu „nie”.

Nie zdążyłem odpowiedzieć, ponieważ mama usłyszała jej słowa i wysłała ją do pokoju.

W wieku siedemnastu lat zacząłem pracować podczas wakacji u lokalnego wykonawcy budowlanego, Pete’a Morrisona. Pete był człowiekiem o szorstkim głosie, spracowanych dłoniach i zaskakująco dobrym sercu. Nie interesowało go, czyim synem jestem ani jakie problemy mam w domu. Liczyło się tylko to, czy przychodzę na czas i wykonuję swoją pracę.

— Drewno nie będzie czekać, aż skończysz narzekać na życie — mawiał, wręczając mi młotek. — Jeśli coś ma być zrobione, trzeba to zrobić porządnie.

Lubiłem tę prostą zasadę. Na budowie nikt nie dostawał lepszych narzędzi dlatego, że był ulubieńcem szefa.

Właśnie w tamtym okresie poznałem Lenę Ellis.

Chodziliśmy razem na chemię. Miała lekko krzywe pismo, uwielbiała żelki brzoskwiniowe kupowane na stacjach benzynowych i śmiała się tak głośno, że nauczyciele czasami przerywali lekcję, żeby na nią spojrzeć.

Nasza znajomość zaczęła się od kompletnej głupoty. Podczas jednego z laboratoriów mieliśmy oznaczyć próbkę słonej wody. Przez przypadek napisałem na etykiecie „zupa oceaniczna”.

Lena przeczytała napis, spojrzała na mnie i wybuchnęła śmiechem.

— Naprawdę jesteś aż tak dobry z chemii?

— To nowa metoda naukowa. Odkryłem ją dzisiaj.

— Powinieneś dostać Nagrodę Nobla.

— Wiem. Ale najpierw muszę skończyć szkołę.

Śmiała się tak długo, że nauczyciel kazał nam się uspokoić. Od tamtej chwili wymyślałem coraz gorsze żarty tylko po to, żeby ponownie usłyszeć jej śmiech.

Dopiero znacznie później dowiedziałem się, że Cole również próbował się z nią umówić.

Pracowała wtedy w niewielkiej lodziarni niedaleko szkoły. Pewnego popołudnia Cole podszedł do niej przy ladzie i zaproponował wspólne wyjście. Lena odmówiła, tłumacząc, że ma już plany.

Mój brat potraktował to jak osobistą zniewagę.