A saját bátyám féltékenységből tönkretette az első szerelmemet. Majdnem egy évig azt hittem, hogy elhagyott. Egészen addig, amíg egy este meg nem hallottam, hogy dicsekszik a gonosz tervével…

Dale bácsi garázsa előtt álltam, egy üres hűtőtáskával a kezemben, és nem hittem el, amit hallottam. A garázsajtó csak pár méterre volt nyitva, de a keskeny résen keresztül olyan szavak hallatszottak, amelyek örökre megváltoztatták az életemet.

– Elvettem a telefonját, miközben zuhanyozott – mondta a bátyám, Cole, olyan lazán nevetve, mintha egy vicces gyerekkori történetet mesélne el. – Küldtem neki egy üzenetet, hogy szakít vele. Mondtam neki, hogy zavarba hoz, hogy belefáradtam a színlelésbe, és hogy sosem szerettem igazán. Aztán töröltem az üzenetet, mielőtt visszajött volna a földszintre.

A barátja, Marcus hangosan felnevetett, de egy pillanat múlva komoly lett.

– Várj… Azt mondod, hogy Evan még mindig nem tudja, hogy te vagy az?

– És honnan tudná? – Cole vállat vont. – Majdnem egy éve azt hiszi, hogy Lena szakított vele. És ez jó dolog.

– De miért tetted?

Rövid csend következett. Aztán a bátyám kimondott egy mondatot, ami jobban fájt, mint a magány hónapjainak összessége.

– Mert nem hagytam, hogy legalább neki jusson.

Egy pillanatra nem kaptam levegőt. Éreztem, ahogy kifut az arcomból a vér. Képek lepték el az agyamat, amikről nem tudtam lerázni: Lena a kollégium előtt állt, miközben hazafelé vezettem; az utolsó SMS-e egy ferdén faragott tök képével; nem fogadott hívások; a szobája ajtaja, ahol a szobatársa azt mondta, hogy nem akar látni.

Majdnem egy évig azt hittem, hogy valami olyan szörnyűséget tettem, hogy a szeretett nő még a hangomat sem akarta hallani.

És most rájöttem, hogy az egész hazugság volt. És hogy a férfi, aki elvette tőlem Lenát, csak pár méterre ült tőlem, és a saját kegyetlenségén nevetett.

Evan vagyok. A georgiai Corneliában nőttem fel, egy olyan házban, ahol nyikorgó konyhai fiókok, hámló verandadíszítések voltak, és egy olyan családban, ahol a tisztesség nagyon relatív fogalom volt.

Apám elment, amikor tizenegy éves voltam. Egyik este összepakolt két bőröndöt, azt mondta, rendbe kell tennie az életét, és megígérte, hogy hamarosan visszajön. Nem jött vissza. Az első néhány hónapban anyám, Karen, sírva aludt el, aztán úgy kezdett viselkedni, mintha a család egyben tartásának egyetlen módja az lenne, ha a bátyám minden szeszélyét kielégítené.

Cole akkoriban tizenkét éves volt. Az anyja elkezdte „a ház ura”-nak hívni.

Komolynak hangzott, amíg az ember észre nem vette, hogy ez az állítólagos férfi még arra sem emlékszik, hogy kidobja a kukákat, mielőtt elszállítják a szemetet.

Cole azonban gyorsan megszerette új pozícióját. A legnagyobb hálószobát, első számú autóvezetői jogot és egy szokatlan kiváltságot kapott: bármit is csinált, az anyja mindig talált módot arra, hogy igazolja.

Amikor megkarcolta anyukám autóját, miközben kitolatott a kocsifelhajtóról, azt mondták, hogy csak baleset volt. Amikor véletlenül eltörtem egy verandalámpát focizás közben, a munkákkal keresett pénzemből kellett újat vennem.

„Ez nem igazságos” – mondtam egyszer.

Anya fel sem nézett a számláiról.

„Cole-nak több a gondja, mint neked. Felelősséget kell vállalnia ezért a családért.”

– Én is itt lakom.

– Ne kezdd már, Evan!

És ezzel minden beszélgetés véget ért.

A húgom, Abby is észrevette a különbséget. Néhány évvel fiatalabb volt nálam, és sokáig úgy gondolta, hogy Cole-nak mindig övé az utolsó szó. Csak később kezdte megérteni, hogy a viselkedése nem csak a bátyja hencegéséből fakadt.

„Miért tehet ő bármit, és neked kell fizetned mindenért?” – kérdezte egyszer, amikor anyám azt mondta, cseréljek ki egy lámpát.

– Nem tudom – feleltem.

– Tudom. Mert anya sosem mond neki nemet.

Nem volt időm válaszolni, mert anyám meghallotta a szavait, és elküldte a szobájába.

Tizenhét évesen elkezdtem nyaranta dolgozni egy helyi építőipari vállalkozónál, Pete Morrisonnál. Pete egy rekedtes hangú, kérges kezű és meglepően kedves szívű férfi volt. Nem érdekelte, kinek a fia vagyok, vagy milyen problémáim vannak otthon. Csak az számított, hogy időben érkezzek és elvégezzem a munkámat.

„Wood nem várja meg, hogy abbahagyd az élettel kapcsolatos panaszkodást” – mondta, miközben egy kalapácsot adott át nekem. „Ha valamit meg kell csinálni, azt rendesen kell csinálni.”

Imádtam ezt az egyszerű szabályt: egy építkezésen senki sem kapott jobb szerszámokat, mert azok voltak a főnök kedvencei.

Ekkoriban ismerkedtem meg Lena Ellisszel.

Együtt tanultuk a kémiát. Kissé görbe kézírása volt, imádta a benzinkutaknál kapható barackos gumicukrokat, és annyira hangosan nevetett, hogy a tanárok néha félbeszakították az órát, hogy ránézzenek.

A kapcsolatunk egy teljes képtelenséggel kezdődött. Az egyik laborgyakorlatunk során egy sósvízi mintát kellett volna címkéznünk. Véletlenül ráírtam a címkére, hogy “óceánleves”.

Lena elolvasta a feliratot, rám nézett, és hangosan felnevetett.

– Tényleg ennyire jó vagy kémiából?

– Ez egy új tudományos módszer. Ma fedeztem fel.

– Meg kellene kapnod a Nobel-díjat.

– Tudom. De előbb be kell fejeznem az iskolát.

Annyira nevetett, hogy a tanárnő azt mondta, nyugodjunk meg. Attól kezdve egyre rosszabb vicceket találtam ki, csak hogy újra hallhassam a nevetését.

Csak sokkal később tudtam meg, hogy Cole is megpróbálta randira hívni.

Akkoriban egy kis fagylaltozóban dolgozott az iskola közelében. Egyik délután Cole odament hozzá a pultnál, és azt javasolta, hogy menjenek el együtt szórakozni. Lena visszautasította, azzal magyarázva, hogy már vannak tervei.