A saját bátyám féltékenységből tönkretette az első szerelmemet. Majdnem egy évig azt hittem, hogy elhagyott. Egészen addig, amíg egy este meg nem hallottam, hogy dicsekszik a gonosz tervével…

Peti észrevette a változást.

„Nem élhetsz így örökké” – mondta egy nap, miközben egy házfelújításon dolgoztunk Clevelandben.

– Tudom.

– Nem úgy nézel ki, mint aki bármi szörnyűséget tett.

– Talán még nem tudom, mit tettem.

Peti figyelmesen rám nézett.

– Vagy talán nem is tettél semmit.

Nem tudtam neki válaszolni.

Anyám is észrevette, hogy szenvedek. De ahelyett, hogy megkérdezte volna, mi a bajom valójában, azt tanácsolta, hogy keressek valakit a közelben.

– Az egyetem megváltoztatja az embereket, Evan – mondta, és egy tányért tett elém. – Lena új barátokat fog szerezni, más élete lesz. Nem várhatsz örökké.

Cole még furcsábban viselkedett. Néha hozott nekem ennivalót, megkérdezte, hogy kell-e segítség az autóval, sőt, még úgy is tett, mintha együttérezne velem a szakítás miatt.

„Az ilyen korú nők nem tudják, mit akarnak” – mondta egyszer, és megveregette a vállamat. „Majd találsz valaki mást.”

– Nem akarok még egyet.

– Túl leszel rajta.

Akkoriban azt hittem, hogy segíteni próbál nekem.

Fogalmam sem volt, hogy az a férfi, aki a legtöbbet hozzájárult a szenvedésemhez, minden nap elégedetten figyelt engem.

A következő májusban Dale bácsi máglyát szervezett a tanév végének megünneplésére. Nem volt kedvem menni. Az utóbbi időben kerültem a családi összejöveteleket, mert nem akartam válaszolni a Lenával kapcsolatos kérdésekre.

Abby azonban kocsikulcsokkal a kezében jött be a szobámba.

– Vigyél Dale bácsihoz.

– Nem kérdezhetnéd meg Cole-t?

– Nem akarok vele menni.

– Miért?

– Mert mostanában úgy viselkedik, mint egy idióta.

Halványan elmosolyodtam.

– Mostanában?

– Oké, mindig. De most még inkább.

Nem tudtam nemet mondani a húgomnak. Úgyhogy beszálltam a kocsiba és elhajtottunk.

Dale bácsi udvara már zsúfolásig megtelt. Unokatestvérek, szomszédok és családi barátok gyűltek össze a tűz körül. Valaki hozott egy gitárt, gyerekek rohangáltak a fűben, és a levegőben sült kolbász illata terjengett.

Cole külön érkezett. Láttam az asztalnál egy sörrel a kezében. Hangosan nevetett, miközben valamit mesélt Marcusnak, a legjobb barátjának.

Az este nagy részét magamban töltöttem. Abbyvel beszélgettem, segítettem a nagybátyámnak fát gyújtani, és próbáltam nem gondolni arra, hogy Lena befejezi az elsőéves egyetemi éveit.

Tíz óra körül Dale bácsi odajött hozzám egy üres vödörrel.

„Evan, hoznál még jeget a garázsból? Van egy nagy zacskó a fagyasztóban.”

– Persze.

Felkaptam az üres hűtőtáskát és a garázs felé vettem az irányt.

Az ajtó csak résnyire volt nyitva. Mielőtt kopoghattam volna, Cole nevetését hallottam.

És aztán a neved.

Megálltam.

– Mondom neked, haver, ez zseniális volt – mondta Cole.

Marcus valami érthetetlen választ adott.

„Nem, komolyan. Elvettem a telefonját, miközben zuhanyozott. Küldtem neki egy üzenetet, hogy szakítok vele. Mondtam neki, hogy megaláz, hogy elegem van belőle, és hogy nem akarom többé úgy tenni, mintha szeretném. Aztán töröltem az üzenetet, mielőtt visszajött volna a földszintre.”

Éreztem, hogy kicsúszik a kezemből a hűtőszekrény, de sikerült megtartanom.

– Várj csak – mondta Marcus. – Tényleg ezt tetted?

– Természetesen.

– És ő hitt?

Cole nevetett.

„Persze. Mindenhol blokkolta. Nyilvánvalóan megpróbálta követni, könyörögve, hogy beszélhessen vele. Kár, hogy nem láttad az arcát, amikor hazaért.”

Marcus már nem tűnt vidámnak.

„De miért? Már régóta együtt vannak.”

Cole belekortyolt a sörébe.

– Mert nem hagytam, hogy legalább neki jusson.

– Te magad nem voltál vele kapcsolatban.

— Nem számít.

– Öregem, ő a bátyád.

„És akkor mi van? Mindig is jófiú volt. Mindenki szerette. Pete dicsérte, Abby mindig utánajárt, és anya úgy bánt vele, mint egy szenttel, pedig úgy tett, mintha nem így lenne. Nem akartam végignézni, ahogy megkapja a lányt, akit nem kaphattam meg.”

Márkus felsóhajtott.

— Házimunkát végezni.

– Ne túlozz.

„Elhitetted vele, hogy valami szörnyűséget tett. Láttam őt aznap, amikor bement a kollégiumba. Úgy nézett ki, mint egy roncs.”

Cole vállat vont.

– Nem az én problémám.

Nem tudom, mennyi ideig álltam kint. Talán tíz másodpercig, talán egy percig. Minden pillanat külön csapásnak tűnt.

Végül hátrébb léptem egyet.

Kezdtek összeállni a fejemben a részletek. A tegnapi este, amikor a telefon a konyhapulton volt. Cole a kanapén. A pizzával kapcsolatos kérdése. Az üzenetek eltűnése. A furcsa aggodalma a szakítás után. Hirtelen minden értelmet nyert.

Nem, Lena elhagyott.

A saját bátyám vette el tőlem a magyarázatképességet.

Jég nélkül tértem vissza az udvarra. Dale bácsi az üres hűtőszekrényre nézett.

„Mi történt? Nem volt jég?”

Nem válaszoltam.

– Evan?

A tűz felé néztem. Cole éppen akkor lépett ki a garázsból, még mindig mosolyogva.

– Beszélnem kell vele – mondtam.

Abby azonnal észrevette az arcomon lévő kifejezést.

– Mi történt?

– Mindjárt visszajövök.

A bátyám felé mozdultam.

— Cole.

Megfordult.

– Mi az?

– Gyere velem.

– Minek?

– Most.

Egy pillanatig ingerülten nézett rám, de végül eltávolodott néhány lépéssel a többi vendégtől.

– Miről beszélsz?

– Épp most hallottam a beszélgetésedet Marcussal.

Az arca szinte azonnal megváltozott. A mosoly eltűnt, és a szeme összeszűkült.

– Milyen beszélgetés?

–A telefonról. Lenáról. Az üzenetről, amit zuhanyzás közben küldtél.

Cole idegesen körülnézett.

– Nem tudom, miről beszélsz.

– Ne hazudj.