Mivel elkéstem a munkából, behívtak a vezérigazgató irodájába. Ledermedtem, amikor megláttam anyám fényképét a falon. Megkérdezte: „Ismered?” Elmosolyodtam, és azt feleltem: „Nem csak egy ismerős személy… ő az anyám.”

Órákon át beszélgettek aznap este, 26 évvel ezelőtti emlékeket osztottak meg, és bepótolták az azóta eltelt életüket. Anyám szívében végre kioldódott a csomó. Úgy nézett Arthur Thorne-ra, mintha az öccse lenne, akit ő maga nevelt fel, tekintete mély, szívből jövő megkönnyebbüléssel telt meg.

Ahogy távozni készültünk, megfogta a kezét. Arthur, mostantól bármikor gyere át hozzánk vacsorázni. Megcsinálom azt a kiadós marhapörköltet, amit annyira szerettél. Arthur határozottan bólintott, tiszta, őszinte örömmel mosolyogva, akár egy gyerek.

Attól a naptól kezdve anyám egyszer sem mondta, hogy mondjak fel. Ehelyett folyamatosan emlékeztetett: „Dolgozz keményen a cégnél minden egyes nap. Ne várj különleges bánásmódot Arthur miatt. Érj el eredményeket a saját valódi képességeid által.”

„Soha ne tegyél semmi olyat, ami a sárba rágná a nevét.” Ami pedig azokat az embereket illeti, akik megpróbáltak tönkretenni, végül keserű árat fizettek tetteikért. Miután Vance igazgatót és Khloe-t elbocsátották, az Apex Group hivatalosan polgári bíróságon pert indított, összesen 600 000 dollár kártérítést követelve az üzleti titkok ellopása által okozott gazdasági veszteségekért.

A bíróság teljes mértékben a cég javára döntött, és elrendelte, hogy a két fél 30 napon belül fizesse ki a teljes összeget. Továbbá, az, hogy egy versenytárssal összejátszottak alapvető vállalati titkok kiszivárogtatása érdekében, üzleti titkokra vonatkozó törvények megsértését jelentette, a rendőrség pedig hivatalosan is bűnügyi nyomozást indított.

Khloe-t, mint fő elkövetőt, rosszindulatú tettei miatt letartóztatták és tárgyalásra vártak. Vance igazgatót nemcsak hogy egyetemlegesen felelőssé tették a károkért, de a cég belső ellenőrző bizottsága bizonyítékok tömegét is feltárta, amelyek azt mutatták, hogy hivatali ideje alatt visszaélt hatalmával, kenőpénzt fogadott el, csalárd projektköltségeket jelentett be, és sikkasztotta a vállalati forrásokat.

Mindezeket a bizonyítékokat átadták a hatóságoknak. Elvesztették az állásukat, hatalmas adósságokba süllyedtek, és végül börtönbüntetésre ítélték őket. A helyzetet tovább súlyosbította, hogy az Apex Group hivatalos értesítést küldött a teljes nyugati parti technológiai és reklámiparnak a tetteikkel kapcsolatban.

Az egész iparág feketelistára tette őket, biztosítva, hogy életük végéig ne találjanak tisztességes munkát ezen a területen. A néhány munkatársam, akik csatlakoztak Vance rendezőhöz és Khloe-hoz a pletykák terjesztésében és a zaklatásomban, megfelelő fegyelmi intézkedéseket kapott.

Lefokozták őket, vagy zsákutcaként félreállították őket, és soha többé nem mertek pletykálni rólam. Ami engem illet, én nem ültem Arthur Thorne babérjain. Soha nem hagytam abba a haladást. Vezettem a projektcsapatot, és teljes mértékben belevetettem magam az éves zászlóshajó projektbe.

Személyesen felügyeltem minden egyes fázist, a stratégia végrehajtását, az erőforrások elosztását, a béta tesztelést, valamint a bevezetés utáni felhasználómegtartás és adatoptimalizálás kezelését. Több mint három hónapig gyakorlatilag az irodában éltem, és több éjszakát töltöttem, mint amennyit meg tudtam volna számolni.

De a kemény munka meghozta gyümölcsét. A projekt elindítása után a mutatók az egekbe szöktek, és mind a felhasználói bázis, mind a bevétel messze meghaladta az előrejelzéseket. Az indulást követő három hónapon belül a projekt nagyjából 5 millió dollár nettó nyereséget hozott a vállalatnak. Az év első számú projektje lett a vállalatnál, sőt, egy rangos iparági innovációs díjat is elnyert.

A cégen belül senki sem állította, hogy átaludtam a utat a csúcsra. Mindenki egyetértett abban, hogy a projekt sikere közvetlen eredménye volt a csapatvezetésemnek és a kimerítő, lépésről lépésre végzett kemény munkámnak. A képességeimről, a hozzájárulásaimról mindenki őszintén meg volt győződve.

A vállalat év végi gáláján, több ezer alkalmazott előtt, Arthur Thorne személyesen olvasta fel a kinevező levelemet, hivatalosan is bejelentette az Apex Csoport stratégiai tervezési igazgatójává való előléptetésemet, a vezetői szintű kompenzációval együtt. Én lettem az Apex Csoport történetének legfiatalabb női igazgatója.

Még mindig csak 25 éves voltam. Abban a pillanatban, hogy színpadra álltam és átvettem a levelet, a helyszín fülsiketítő tapsviharban tört ki. Arthur Thorne-ra néztem a közönség soraiban. Mosolygott és bólintott felém, tekintete őszinte, szívből jövő csodálattal telt meg.

Teljes bizonyossággal tudtam, hogy nem anyám és Arthur Thorne közötti kapcsolat miatt állok azon a színpadon, hanem a saját fáradhatatlan erőfeszítésem, a számtalan álmatlan éjszakán átsegítő kitartás és a csontjaimig vésődött heves elszántság miatt. A gála befejezése után Arthur Thorne meghívott engem és anyámat az otthonába vacsorára.

Az étkezőasztalnál elővett egy bankkártyát, anyám elé tette, és komoly hangon megszólalt: „Eleanor, akkoriban a tandíjamra és a gondoskodásomra összesen körülbelül 30 000 dollárt költöttél. Akkoriban ez elég pénz volt egy kis ház megvásárlására.”

Biztosan az egész életed megtakarítása volt. Kiszámoltam, beleértve a tőkét, a kamatot, a múltbeli inflációt és az átlagos éves piaci hozamot. Összesen 500 000 dollár. Kérlek, fogadd el ezt a pénzt.

Nem én próbálom megvásárolni a kegyedet. Ez egyszerűen egy apró hálajel egy öcsémtől. Használd utazásra, pihenésre és a nyugdíjas évek élvezetére. Anyám kétségbeesetten tolta vissza a bankkártyát, miközben folyamatosan hadonászott.

Arthur, ezt a pénzt egyáltalán nem fogadhatom el. Akkoriban nem segítettem neked, semmiféle jutalmat várva. Már az is elég, ha tudom, hogy így érzel. Eleanor, kérlek, fogadd el.

Arthur hihetetlenül határozott hangon visszatolta a kártyát. Akkoriban eladtad a saját drága zongorádat, csak hogy összekapard a tandíjamat. Az ilyen kedvességet nem lehet pénzben mérni. Ez egyszerűen az én valódi érzéseim.