Mivel elkéstem a munkából, behívtak a vezérigazgató irodájába. Ledermedtem, amikor megláttam anyám fényképét a falon. Megkérdezte: „Ismered?” Elmosolyodtam, és azt feleltem: „Nem csak egy ismerős személy… ő az anyám.”

Tisztáznom kellett, hogy pontosan milyen múltbéli kapcsolat volt közte és anyám között. Arthur Thorne még mindig az irodájában volt, és dokumentumokat nézegetett. Amikor beléptem, letette a töltőtollat, intett, hogy üljek le, és töltött nekem egy csésze meleg teát. Legelső szavai ezek voltak: „Feltételezem, anyád még mindig nem hajlandó a múltról beszélni.”

Egy pillanatra meglepődtem, de bólintottam. Ránéztem, és megkérdeztem: „Mr. Thorne, pontosan milyen kapcsolatban áll az anyámmal? Miért tartja a fényképét az irodájában? Miért esett annyira pánikba a neve puszta említésére, hogy követelte a lemondásomat?”

„Mi történt pontosan húsz évvel ezelőtt?” Arthur anyám falon lógó fényképére nézett, érzelmek bonyolult keveréke öntötte el a szemét. Nosztalgia, mély hála, és valami, ami halvány bűntudatra hasonlított. Hosszú csend után lassan beszélni kezdett.

Egy élettel tartozom anyádnak. Ő a megmentőm. Adott nekem egy második esélyt az életre. Nélküle nem lennék az a férfi, aki ma vagyok.

Nem bocsátkozott még a múlt részleteibe, de felém fordult, hihetetlenül komoly hangon. – Miss Carter, megnyugodhat. Az Apex csoportban senki sem fogja megfélemlíteni. Pontosan tudom, mit művelnek Vance igazgató és Khloe Jenkins.

A jövő heti értékelő ülésen gondoskodni fogok róla, hogy igazságot szolgáltassanak Önnek. Nem kell lemondania. Kérem, lazítson, és folytassa a projektjét. Amíg én itt vagyok, senki sem nyúlhat önhöz.

Minél többet beszélt így, annál mélyebbre nőttek a kérdések a szívemben. De hiába faggattam, nem volt hajlandó többet mondani. Egyszerűen csak kijelentette, hogy amikor eljön a megfelelő idő, személyesen meglátogatja anyámat, és mindent elmagyaráz. Miután elhagytam a vezérigazgató irodáját, egy kicsit könnyebbnek éreztem a szívem.

Tudtam, hogy Arthur Thorne nem akart nekem ártani. Anyám iránti hálája egyértelműen őszinte volt. Azonban nagymértékben alábecsültem, mennyire őrültek voltak Vance igazgató és Kloe valójában. Az értékelő megbeszélés előtti estén késő estig az irodában maradtam, és még utoljára ellenőriztem a javaslatomat és a prezentációs diáimat.

Miután meggyőződtem róla, hogy minden tökéletes, bezártam a számítógépemet és hazamentem. Álmomban sem gondoltam volna, hogy miután elmentem, Khloe visszalopózik az irodába. Vance igazgató által biztosított rendszergazdai hozzáférési kulccsal megkerülte a záramat, kinyitotta a számítógépemet, és rosszindulatúan megváltoztatta a prezentációm diáin szereplő összes alapvető adatot.

Továbbá teljesen kitörölt több kulcsfontosságú diát, amelyek a stratégia logikáját magyarázták. Teljesen az volt a szándéka, hogy másnap teljesen megaláztassam magam Thorne vezérigazgató és az egész igazgatótanács előtt, teljesen tönkretéve a hírnevem, és biztosítva, hogy azonnal kirúgjanak.

Teljesen mit sem sejtve erről, otthon töltöttem az estét azzal, hogy újra és újra átolvastam a forgatókönyvemet, és gyakoroltam a másnapi prezentációmat. Őszintén hittem benne, hogy a saját érdemeim alapján fogom megnyerni ezt a projektet. Az éves kiemelt projekt értékelő ülését a vállalati központ legnagyobb konferenciatermében tartották.

Amikor reggel fél 8-kor beléptem a laptopommal a kezemben, a terem már zsúfolásig tele volt. A cég minden vezetője és osztályvezetője teljes létszámban jelen volt. A terem hemzsegett az emberektől, a hangulat pedig félelmetesen ünnepélyes volt. A VIP ülőhelyek közepén Arthur Thorne ült, elegáns szürke öltönyben, arca teljesen kifejezéstelen.

Könnyedén kopogtatta az ujjával az asztalt, olyan intenzív aurát sugározva, hogy az egész teremre teljes csendet kényszerített. Vance igazgató és Kloe az első sorban ültek. Amikor megláttak belépni, Khloe azonnal megfordult, és diadalmasan felszegte az állát.

Szeme arrogáns bizonyossággal telt meg a közelgő győzelmében. Vance igazgató is rám pillantott, hideg gúnnyal az ajkán. Úgy néztek rám, mintha teljesen biztosak lennének abban, hogy ma nyilvánosan tönkretesznek és kirúgnak a társulatból.

Pontosan tudtam, mi történik. Teljesen felkészülten érkeztek a mai napra. Előző este háromszor is ellenőriztem a végleges javaslatomat és a prezentációs fájljaimat. Aztán titkosítottam őket, biztonsági másolatot készítettem róluk a személyes felhőmeghajtómra, és megváltoztathatatlan időbélyegekkel zároltam.

Ezt kifejezetten azért tettem, hogy megakadályozzam, hogy a hátam mögött belenyúljanak a fájljaimba.

Mivel egyszer már ellopták az ötleteimet, tudtam, hogy nem fognak habozni egy második piszkos trükkel. Az értékelő megbeszélés hivatalosan is elkezdődött. Miután a moderátor röviden elmagyarázta a szabályokat, a projektcsapatok felváltva tartották a prezentációikat. Az első néhány csapat javaslatai teljesen középszerűek voltak.

Thorne vezérigazgató merev arckifejezéssel ült, és egyetlen kérdést sem tett fel. Nyilvánvaló volt, hogy elégedetlen a hallottakkal. Végül a stratégiai tervezési osztályra került a sor. Először Vance igazgató ragadta magához a mikrofont, és széles mosollyal állt fel.

Thorne vezérigazgató, az igazgatótanács tagjai. Osztályunk éves zászlóshajó projektre vonatkozó javaslata Khloe Jenkins, csapatunk központi tagja egy teljes hónapos aprólékos fejlesztésének eredménye. A koncepciók innovatívak, rendkívül megvalósíthatóak, és bízunk benne, hogy a vállalat elvárásait meghaladó profitot fognak hozni.

„Most megkérem Khloét, hogy ismertesse nektek a részleteket.” Taps tört ki a teremből. Chloe szűk designer ruhában és 10 centis sarkúban lépett fel a színpadra, hihetetlenül önelégülten. Csatlakoztatta az USB-meghajtóját a projektorrendszerhez.

Abban a pillanatban, ahogy a prezentációja felvillant a hatalmas képernyőn, ökölbe szorítottam a kezem a közönség soraiban. Az innovatív alapötletek, a fő stratégiák, a felhasználói perszónák, a bevételi modellek, sőt még a három konkrét megkülönböztető pont is. Napokat töltöttem alvás nélkül, miközben a prezentációjában minden egyes részlet kidolgozása szóról szóra pontosan megegyezett a javaslatom tartalmával.