A sógorom sört öntött a lányomra, majd az anyja figyelmeztetett, hogy egyetlen telefonhívást se intézzek.

Csütörtök este a légkondicionálónk elkezdett csikorgó hangot kiadni. A szerelő 680 dolláros árajánlatot adott a meghibásodott motor cseréjére.

Voltak megtakarításaink, és a katonai fizetésem még fedezte a legszükségesebb kiadásokat. De Matthew jövedelmének elvesztése mindent megváltoztatott.

Lemondtuk a hétvégi kirándulást, amit Sophie-nak ígértünk.

Matthew ragaszkodott hozzá, hogy inkább maga javítsa meg a kilazult konyhaszekrényt, mintsem hogy fizessen valakinek. Majdnem egy órát töltött egy zsanér beállításával, ami valószínűleg 5 percig tartott.

Tudtam, hogy kerül engem.

Azon az estén a garázsban találtam rá. Egy felborult vödörön ült apja régi piros szerszámosládája mellett.

Thomas Hayes adta neki, amikor betöltötte a 16. életévét. A festék megkarcolódott, és az egyik fiók beragadt, hacsak nem emelted meg egy kicsit.

Matthew végighúzta a hüvelykujját a markolatán.

„Apa utálta volna ezt” – mondta.

„A bátyád megüt téged?”

„Az egészet.”

A munkapadnak dőltem.

„Akkor miért keresel folyton kifogásokat Dereknek?”

Nem válaszolt azonnal.

„Amikor gyerekek voltunk, anya mindig azt mondta, hogy vigyáznom kell rá. Ha elrontott valamit, én megjavítottam. Ha bajba került, én beszéltem le apát.”

„És most?”

Máté a padlót bámulta.

„Azt hiszem, sosem álltam meg.”

Leültem mellé.

„Olyan sokáig védted, hogy elfelejtette, hogy mások is számítanak.”

Nyelt egyet.

„Azt hittem, a béke megőrzése tesz jó testvérré.”

„Türelmes testvérré tett. Ez nem mindig ugyanaz.”

Csendben ültünk, miközben a szomszéd fűnyírója zümmögött a kerítésen túl.

Aztán Máté olyat mondott, amire egyáltalán nem számítottam.

„Meg kellett volna állítanom, mielőtt hozzáér Sophie-hoz.”

„Közbeléptél.”

„Nem elég gyors.”

Megfogtam a kezét.

„Látta, hogy megvédted. Ne vedd el ezt magadtól.”

Másnap reggel Sophie nem volt hajlandó felvenni a rózsaszín ingét, amit a grillezésen viselt. Hiába mostam ki kétszer is, vitába sem esve betettem egy fiókba.

Később felhívott a tanára, hogy Sophie szokatlanul visszahúzódó volt a szünetben. Időpontot egyeztettem egy gyermekpszichológussal, akit a gyermekorvosunk ajánlott.

Ekkor úrrá lett rajtam végre a harag.

Nem azért, mert Derek zavarba hozott. Mert a kislányom valamit cipelt a kezében, amit nem tudott megmagyarázni.

5. jelenet: A múlt felfedezése

Péntek délután Carol Whitaker telefonált.

„Rebecca, a szombatra gondoltam.”

Kiléptem a hátsó verandára.

„Emlékszel valamire?”

„Sok mindenre emlékszem. Láttam, ahogy Derek kitölti azt a sört, és néztem, ahogy Matthew megpróbálja megállítani.”

„Beszélt már a rendőrséggel?”

„Igen, de van még valami.”

Elmagyarázta, hogy Nathan, Matthew egyik unokatestvére, felvette a grillezést a telefonjával.

„A terasz közelében lévő gyerekeket filmezte” – mondta Carol. „Azt hiszem, többet rögzített, mint gondolta.”

„Odaadná a rendőrségnek?”

„Nem tudom. Linda már mindenkit felhívott.”

A konyhaablak felé néztem, ahol Matthew éppen egy rejtvényt segített Sophie-nak megoldani.

Carol lehalkította a hangját.

„És Rebecca, nem csak erről kellene megkérdezned Matthew-t.”

„Hogy érted ezt?”

„Thomas mondott nekem valamit, mielőtt meghalt. Valamit az üzletről.”

Kiegyenesedtem.

„Mi? Valami?”

Carol szünetet tartott.

„Van valami, amit az apósod hagyott hátra, és nem hiszem, hogy Linda valaha is akarta volna, hogy Matthew megtalálja.”

A hátsó verandán álltam, és Carol Whitaker szavai jártak a fejemben.

„Carol, pontosan mit mondott neked Thomas?”

A nő habozott.

„Nem mindent. Az apósod nem az a fajta ember volt, aki megosztotta a gondjait, de néhány hónappal a halála előtt átjött kölcsönkérni a létrámat. Végül majdnem egy órát ültünk a verandámon.”

Tudtam, hogy Thomas megbízott Carolban. Több mint 20 éve szomszédok voltak.

„Aggódott a bolt miatt” – folytatta a nő. „Különösen a kimenő pénz miatt.”

– Említette Dereket?

„Többször is.”

Kinéztem a konyhaablakon. Matthew segített Sophie-nak befejezni egy kirakós játékot, türelmesen keresve egy hiányzó sarokdarabot.

– Miért nem mondtad el hamarabb Matthew-nak?

„Mert Thomas megkért, hogy ne avatkozzak bele. Azt mondta, ő intézi.”

„És most?”

„Most Linda veszélyezteti a megélhetését, és nem hiszem, hogy Thomas ezt akarta volna.”

Miután letettük a telefont, bementem.

Matthew felnézett a kirakósból.

„Minden rendben?”

„Carol emlékszik valamire, amit apád mondott neki, mielőtt meghalt.”

Az arckifejezése megváltozott.

„Miféle valami?”

„Valami a cég pénzügyeivel kapcsolatban. Azt hiszi, apád hagyott neked néhány papírt.”

Máté a homlokát ráncolta.

„Apa rám hagyta a szerszámait. Nagyjából ennyi.”

„Adott neked valaha borítékot?”

Egy pillanatig gondolkodott. Aztán felállt.

„Valójában igen.”

Bementünk a garázsba. Matthew elhúzta a piros szerszámosládát a faltól, és kinyitotta az alsó fiókját.

Egy halom régi javítási kézikönyv alatt egy megsárgult boríték feküdt. Megfordította. A neve Thomas ismerős kézírásával volt ráírva.

– Elfelejtettem, hogy ez itt van – suttogta.

„Kinyitottad valaha?”

„Nem. Apa az első szívszorítása után adta nekem, és azt mondta, tartsam biztonságos helyen.”

Leült a munkapadra, és óvatosan feltörte a pecsétet.

Benne több fénymásolt számla, néhány kézzel írott üzenet és egy levél volt.

Matthew kibontotta a levelet. Figyeltem az arcát, miközben olvasott. Először zavartnak tűnt. Aztán megfeszült az állkapcsa.

Végül átadta nekem.

Thomas azt írta, hogy aggódni kezdett a Hayes Autó- és Gumiszerviz beszerzési költségei miatt. Bizonyos alkatrészszámlák szokatlanul magasnak tűntek. Néhány megrendelést kétszer is legyártottak. Több kifizetés egy olyan beszállítóhoz történt, akit Thomas nem ismert.

Kért Derektől magyarázatot, de nem kapott kielégítő választ.