Mike úgy gondolta, hogy a karácsonyi vacsora valami helytelen – aztán az ötéves unokahúga suttogva elmondta, miért fáj a szék.

Kérlek. Dr. Gordon habozott, majd bólintott egyszer. Ella megértette, mit kérdez Mike, ez egy jelentős előny. Mike Cortez házához hajtott, míg Ella Irwinnel várt egy közeli étteremben. Mike-nál voltak Cortez biztonsági kódjai. A bátyja évekkel ezelőtt adta neki őket, és soha nem változtatta meg őket. Arrogancia és az a feltételezés, hogy a család vak bizalmat jelent. A ház üres volt. Mike gyorsan, módszeresen mozgott, beindult a dokumentumfilmes képzése. Kis vezeték nélküli kamerákat állított fel Ella szobájában. A folyosón szellőzőnyílásokba és képkeretek mögé rejtve. Aztán átkutatta. Cortez dolgozószobája zárva volt, de Mike megtanulta a zártörés alapjait egy lopásról szóló dokumentumfilm kedvéért.

Bent egy jelszóval védett számítógépet talált. De Mike-nál volt egy másik eszköz is, egy USB-meghajtó, amire Irwin egy hackertől szerzett kriminalisztikai szoftvert telepített. Míg a szoftver másolta Cortez merevlemezét, Mike fiókokban kutatott. Egy lezárt irattartó szekrényben kevesebb mint egy perc alatt kotorászott. Talált egy „Otthoni biztonság” feliratú mappát. Bent otthoni kamerák merevlemez-mentései voltak rendszerezve és dátumozva. Cortez a saját házát dokumentálta, valószínűleg biztosítási és biztonsági okokból. Mike zsebre vágott három meghajtót, amelyek az elmúlt 6 hónapot tartalmazták. A számítógép befejezte a másolást. Mike megnézte az időt.

90 perc telt el azóta, hogy elhagyta Dr. Gordon rendelőjét. Mozdulnia kellett. Miközben kilépett a dolgozószobából, megszólalt a telefonja. Irwin. A gyermekvédelmi szolgálat megkapta a jelentést. Ketyeg az óra. Mike visszahajtott, felvette Ellát, és egyenesen a rendőrségre vitte. Már elintézte, hogy egy nyomozó, Chad Alvarez, akivel egy korábbi dokumentumfilmen dolgozott együtt, várja őt.

3. fejezet.

A Gyülekező Vihar. Éjfélre az igazságszolgáltatás gépezete előredördült, lassan, bürokratikusan, de előre. Ellát sürgősségi védőőrizetben helyezték el, képzett nevelőszülőknél. Cortezt értesítették, és megkérték, hogy a nyomozás idejére ne közelítse meg a lányát. Eliát visszahívták a megbeszéléséről. Mike Alvarez nyomozó irodájában ült, kimerülten, de adrenalintól telve. „Az orvosi bizonyítékok erősek” – mondta Alvarez komor arccal. „Húsz évig szolgált veteránként, maga is apa volt, és az ilyen esetek kiürítették. De tudod, hogy megy ez. Ügyvédet fognak felbérelni, mindent tagadnak, azt állítják, hogy Ella hazudik vagy összezavarodott.”

Többre van szükségünk a büntetőeljárás garantálásához. Van több is – mondta Mike, miközben elővette a Cortez dolgozószobájából elvitt merevlemezeket. Az otthoni biztonsági mentései. Ha óvatlan volt, lehetnek bizonyítékok ezeken. Alvarez felvonta a szemöldökét. Honnan szerezted ezeket? Én találtam őket. Mike, ne tegyél fel olyan kérdéseket, amelyekre nem akarsz választ. Megkérheted a technikusaidat, hogy nézzék meg őket? Alvarez alaposan végigmérte, majd lassan bólintott. Egy-két napba telik. És ha van bizonyíték a jogi házkutatásra, akkor az a mérgező fa gyümölcse és elfogadhatatlan, de jogi bizonyítékok felé mutathat.

Tudod, hogy működik ez, csevegj. Néha kell egy térkép, mielőtt házkutatási parancsot kaphatsz. A nyomozó nem értett egyet vagy nem ellenzett, csak elvállalta a vezetést. Mike hajnali 2-kor hazament, a kanapéra rogyott, és nem aludt. Reggel 8-kor csörgött a telefonja. Cortez, mi a francot tettél? A bátyja hangja alig visszafogott düh volt. A rendőrség kijött hozzám. A gyermekvédelmi szolgálat elvitte Ellát. Azzal vádolnak, hogy ez őrület, Mike. A te műved. Elmondta, mit tettél – mondta Mike hideg hangon. Megmutatta a zúzódásokat.

Egy orvos megerősítette. Vége van, Cortez. Még csak gyerek. Zavarodott. Nem érti. Eleget ért ahhoz, hogy leírja, mit művel vele minden este. Eleget ért ahhoz, hogy rettegjen tőled. Csend. Aztán Cortez hangja megváltozott. Számítóvá vált. Fogalmad sincs, mit kezdtél el. Vannak ügyvédeim. Vannak erőforrásaim. Vannak barátaim nagyon magas rangú helyeken. Bármilyen bizonyítékot is gondolsz, hogy van, az nem fog megállni. És amikor ennek vége lesz, amikor visszakapom a lányomat, soha többé nem látod. Soha többé egyikünket sem fogod látni.

– Az utolsó részre számítok – mondta Mike, és letette a telefont. Win egy órával később érkezett a kávéval és a hírekkel. – Cortez felbérelte Marcus Sheltont – mondta. Marcus Shelton védőügyvéd volt, aki arról híres, hogy agresszív taktikákkal és karaktergyilkossággal felmentette gazdag ügyfeleit szörnyű bűncselekmények alól. Már indítványozza a bizonyítékok elhallgatását, szülői elidegenítésre hivatkozva, és azt sugallva, hogy manipuláltad Ellát. Mike azt mondta, várható volt, hogy van még több is. Elvie interjút kap egy helyi hírcsatornának, amelyben azt állítja, hogy labilis vagy, féltékeny a bátyád sikerére, és hogy dokumentumfilm-készítő vagy, aki szenzációhajhász és kitalált történetekről ismert.

Támadják a hitelességedet. Mike erre is számított. A munkám magáért beszél. Három Emmy-jelölés, két díj és egy Peabody-díj. Minden nyomozást, amit lefolytattam, tényellenőriztek és megerősítettek. Beletúrnak az életedbe, bármit keresnek, amivel hiteltelenné tehetnek. Hadd ássanak. Mike azt mondta: „Nem én vagyok a vádlott.” De tudta, hogy ez nem ilyen egyszerű. A büntetőügyek gyakran hitelességi csatákká váltak, különösen a bántalmazási ügyekben, ahol a bizonyítékok közvetett vagy tanúvallomáson alapultak. Cortez és Elvio bosszúálló, figyelemfelkeltő hazudozóként festették le, aki manipulál egy zavarodott gyereket.