Mike úgy gondolta, hogy a karácsonyi vacsora valami helytelen – aztán az ötéves unokahúga suttogva elmondta, miért fáj a szék.

A bíró a legtöbb nézőt elengedte, csak a legszükségesebb személyzetet és a családtagokat engedte be. Ella egy külön széken ült, mellette egy terápiás kutya, a közelben pedig egy áldozatsegítő. Rózsaszín ruhát viselt, és hihetetlenül alacsonynak tűnt. Catherine letérdelt mellé. „Ella, tudod, miért vagy ma itt?” „Az igazat megvallva” – mondta Ella halkan. „És megígéred, hogy elmondod az igazat?” „Igen.” Catherine lassan, gyengéd kérdéseket tett fel. Ella olyan szavakkal írta le ezeket a titkos játékokat, amelyeket egy ötéves használna, de amelyek egyértelműen részletezték a szexuális zaklatást. Leírta, ahogy az apja éjszaka bejön a szobájába.

Leírta, hogy megkérte, hogy hagyja abba. Leírta, hogy az anyja azt mondta neki, hogy maradjon csendben. „Ella, látod azt a személyt ebben a szobában, aki bántott téged?” – kérdezte Catherine. Ella Cortezre mutatott. Ő az apám. Engem bántott. Cortez arca összerándult, nem a megbánástól, döbbent rá Mike, hanem attól a végső felismeréstől, hogy veszített. Nem lesz semmiféle jogi csoda, nem lesz menekvés. Shelton rövid és óvatos keresztkérdéseket tett fel, tudván, hogy egy ötéves gyerek agresszív kihallgatása végleg az ügyfele ellen fordítaná az esküdtszéket. Feltett néhány tisztázó kérdést, majd leült.

A tárgyalás még egy hétig folytatódott. A védelem tanúi megpróbálták megállapítani Cortez jellemét, mentális betegségre hivatkoztak, alternatív magyarázatokat javasoltak, de ez színház volt. Mindenki a tárgyalóteremben tudta az igazságot. A záróbeszédekben Catherine dühös volt. Cortez Gregorynek mindene megvolt. Siker, vagyon, gyönyörű család, és mindezt arra használta fel, hogy bántalmazza élete legsebezhetőbb személyét, a saját ötéves lányát. Nem érdemli meg az együttérzésedet. Igazságot érdemel. Shelton próbálkozott, ésszerű kétségekkel érvelve, azt sugallva, hogy a bizonyítékok közvetettek vagy fertőzöttek, de a szíve nem volt benne. Az esküdtszék 4 órán át tanácskozott.

Ítélettel tértek vissza. Minden vádpontban bűnösnek találták. Cortez dermedten állt, miközben felolvasták az ítéletet. Több rendbeli súlyos szexuális zaklatás, gyermekbántalmazás és veszélyeztetés vádjával. A bíró azonnal őrizetbe vette. Miközben Baleiffs megbilincselte, Cortez a tárgyalóterem túlsó végében Mike-ra nézett. Mike rendíthetetlenül bámult vissza rá. Az ítélethirdetésre hat héttel későbbre volt kitűzve. De Mike munkája ezzel még nem ért véget.

7. fejezet.

Az elszámoltatás. Cortez ítélethirdetése április elején történt. Végre beköszöntött a tavasz Connecticut telére. A tárgyalóterem zsúfolásig megtelt. Az áldozatok jogvédői, a média, a családtagok, és Mike ült az első sorban Megan mellett. Az ügyészség egymást követő, összesen 60 év börtönbüntetést javasolt. Shelton a párhuzamos büntetések és a mentális egészségügyi kezelés mellett érvelt, Cortezt beteg emberként ábrázolva, akinek segítségre van szüksége, nem büntetésre. Koi Park bíró, egy szigorú nő, aki 30 év börtönbüntetéssel büszkélkedhetett, passzívan hallgatta. „Kíván-e a vádlott nyilatkozatot tenni?” – kérdezte. Cortez soványnak tűnt a megyei börtönben töltött két hónaptól, ami az ítélethirdetésre várt.

Egy pillanatra Mike azon tűnődött, vajon a bátyja valóban bocsánatot kér-e, vajon őszinte megbánást tanúsít-e. – Tisztelt Bíróság – kezdte Cortez kimért hangon. – Azt akarom mondani, hogy szeretem a lányomat. Soha nem állt szándékomban bántani. Van egy betegségem, egy kényszerbetegségem, amiről tudom, hogy kezelésre szorul. Kegyelmet kérek, esélyt a segítségre, hogy egy napon talán sikerülni fog. – Állj – vágott közbe Park bíró úr, hangja elhalt. – Mr. Gregory, sok ügyben elnököltem már a pályafutásom során. Láttam őszinte megbánást. Láttam igazi rehabilitációt. Amit öntől láttam, az számítás, manipuláció és kóros nárcizmus.

Minden lehetőséged megvolt, hogy segítséget kérj, megállj, hogy helyesen cselekedj. Ehelyett éveken át kínoztál egy gyereket, arroganciából dokumentáltad a saját bűneidet, és csak most, a következményekkel szembenézve hivatkozol betegségre. A nő papírokat nézett maga előtt, majd Cortezre. Olvastam az áldozatok vallomásait. Áttekintettem a bizonyítékokat. Hallgattam, ahogy a lányod leírta a fájdalmat, amit okoztál, és arra a következtetésre jutottam, hogy minden gyermekre veszélyt jelentesz, aki az utadba kerülhet. Park bíró kihirdette az ítéletet: 60 év az első vádpontban, 40 a másodikban, 30 a harmadikban és a negyedikben, mindegyik egymást követőben.

– Legalább 130 évet kell letöltenie, mielőtt feltételes szabadlábra helyezhetővé válna – mondta. – Ami azt jelenti, Mr. Gregory, hogy börtönben fog meghalni, és a társadalom emiatt biztonságosabb lesz. Cortez térdei megroggyantak. Baleiffék elkapták, amint összeesett. A valóság végre áthatolt a nárcizmusán. Annyira biztos volt a kiváltságaiban, az ügyvédeiben, abban, hogy képes elkerülni a következményeket. Az igazság volt a végső vakfoltja. Miközben kivonszolták a tárgyalóteremből, Cortez még utoljára nézett Mike-ra. Mike látta, hogy valami eltörik a testvére szemében. A remény végső halála. A bíróság épülete előtt Mike rövid nyilatkozatot adott a sajtónak.

Az unokahúgom túlélő, nem áldozat. Elég bátor volt ahhoz, hogy kimondja az igazat, amikor az életében lévő felnőttek cserbenhagyták. Remélem, ez azt az üzenetet közvetíti, hogy senki, vagyontól, státusztól vagy hatalomtól függetlenül, nem tehető igazságtalanná, ha gyerekeket bántalmaz. De Mike tudta, hogy Cortez jogi megbüntetése csak a történet egy része. Az FBI nyomozása Cortez üzleti ügyeivel kapcsolatban fokozódott. A szövetségi vádemelések egy héttel az ítélethirdetés után születtek. Postai csalás, elektronikus csalás, külföldi tisztviselők megvesztegetése, vállalati kémkedés. Az ügyészek bejelentették, hogy további börtönbüntetést kérnek, valószínűleg további 40 évet, az állami ítéletek mellett.