Mike úgy gondolta, hogy a karácsonyi vacsora valami helytelen – aztán az ötéves unokahúga suttogva elmondta, miért fáj a szék.

Elárulni a férjemet? Biztosan azt gondolod, hogy hülye vagyok. Azt hiszem, gyáva vagy, aki végignézte, ahogy a lányodat kínozzák, és semmit sem tett – mondta Mike jeges hangon. – De azt is gondolom, hogy elég okos vagy ahhoz, hogy tudd, a hajó süllyed. Cortez üzletét az FBI vizsgálja. Korábbi áldozatai jelentkeznek. A biztonsági felvételek borzalmasak. Börtönbe kerül. Csak az a kérdés, hogy te is vele tartasz-e. Semmijük sincs ellenem – mondta Elia magabiztosan. – Én is áldozat vagyok. Nem tudtam semmiről. Valyriia Osborne fog tanúskodni, hogy kirúgtad, mert észrevett valami bajt Ellával.

Charlene Carlson tanúskodni fog Cortez múltjáról, egy olyan mintát felállítva, amelyet bármelyik feleség gyanított volna. És vannak felvételeim Ellaról, amint azt mondja: „Megfenyegetted, hazugnak nevezted, azt mondtad neki, hogy elviszik, ha bárkinek is elmondja.” Mike nem vette fel Ellát. Ez blöff volt. De Elia ezt nem tudta. Az arca sápadt volt. Ez az… Hazudsz. Tényleg? Erre akarod kockáztatni a szabadságodat? Mike előrehajolt. Íme, mi fog történni. Cortezt elítélik. Az FBI csalás vádjával emel vádat ellene, és az ügyészek gyermekbántalmazás bűnrészesének fognak tekinteni.

Tölthetsz 20 évet börtönben, vagy együttműködhetsz most, elmondhatod az igazat, és talán utána újraépíthetsz valamiféle életet. Elvia az ügyvédjére nézett, aki láthatóan az esélyeket számolgatta. – Adj nekünk egy pillanatot – mondta Hugo. – Mike 30 percet várt kint. Amikor visszahívták, Elvia nem nézett a szemébe. Mentelmi jogot akarok – mondta halkan. – Teljes mentelmi jogot kérek írásban. Ez közted és az ügyész között marad. De én kiállok mellette. – Rendben – suttogta Elia. – Tanúskodni fogok. Mindent elmondok nekik. Mike elégedettség nélkül távozott a megbeszélésről, csak komor céltudatossággal.

Elvia vallomása nem a megbocsátásról vagy a megváltásról szólt. Arról volt szó, hogy biztosítani kellett Cortez számára, hogy jogi manőverekkel vagy a felesége hazugságaival ne tudjon elmenekülni. Azon az estén Mike meglátogatta Ellát a nevelőszülőknél. Jobban volt. A terápia segített, és a nevelőszülei kedvesek voltak, de Elvia még mindig egy ötéves volt, akit elárultak azok az emberek, akiknek meg kellett volna védeniük. „Mike bácsi” – mondta, és szorosan megölelte. „Biztonságban fogsz tartani?” „Mindig, pillangó” – ígérte Mike. Mindig.

6. fejezet.

Elkezdődik a tárgyalás. Cortez Gregory pere február végén, egy hétfőn kezdődött. Hó esett a bíróság ablakai előtt. A média jelenléte hatalmas volt. Az ügy országos hírré vált, a gyermekbántalmazásról, a vagyonnal kapcsolatos privilégiumokról és az igazságszolgáltatásról szóló szélesebb körű párbeszédek szimbólumává vált. Mike az ügyészség asztala mögött ült, és figyelte, ahogy az esküdtszék 12 embert sorsol ki, akik eldöntik Ella jövőjét. Cortez sorsát és azt, hogy a rendszer valóban működik-e. A Catherine Hunt kerületi ügyész vezette vád módszeres és pusztító volt. Végigvezette az esküdtszéket Ella orvosi bizonyítékain, olyan fényképeket mutatva, amelyektől több esküdt is rémülten elkapta a tekintetét.

Bemutatta Dr. Gordon vallomását, klinikailag és világosan. Lejátszotta a biztonsági felvétel szerkesztett részeit, csak a hanganyagot, megkímélve az esküdtszéket a vizuális részletektől, de ügyelve arra, hogy hallják Cortez hangját. Ella kiáltásait. „Ez nem egy apa” – mondta Catherine az esküdtszéknek. „Ez egy ragadozó, aki hatalmát, pozícióját és lánya bizalmát arra használta fel, hogy kimondhatatlan tetteket kövessen el. A bizonyítékok elsöprőek. Az igazság tagadhatatlan.” Shelton keresztkérdései agresszívak voltak, megpróbált hiányosságokat keresni az orvosi vallomásokban, azt sugallva, hogy a sérüléseknek más okai is lehetnek, azzal érvelve, hogy a biztonsági felvételeket manipulálták vagy félreértelmezték. De szokásos hencegése mintha csökkent volna, a bizonyítékok túl erősek voltak, az áldozat túl fiatal, a bűncselekmény túl egyértelmű.

A harmadik napon Elia tanúvallomást tett. A tárgyalóteremben csend volt, miközben a vékony és törékeny testtel a tanúk padjához lépett. Mrs. Gregory – kezdte Catherine gyengéden. – Tudta, hogy a férje bántalmazza a lányát? Elia hangja alig hallható volt. Igen. A tárgyalóteremben kitört a hang. A bíró rendet rendelt, miközben Shelton felugrott, kifogásokat kiabált, és a tárgyalás semmissé nyilvánítását követelte. De Elia folytatta, könnyek patakzottak az arcán. Valódi vagy megjátszott? Mike nem tudta megmondani, és nem is érdekelte. Tudtam, hogy valami nincs rendben. Hangokat hallottam éjszaka. Ella megpróbálta elmondani, de nem akartam elhinni. Corteznek sikerült.

Fontos. Azt hittem, ha beismerem, minden darabokra hullik. Így hát meggyőztem magam, hogy Ella hazudik, hogy zavarban van, hogy paranoiás vagyok. Elia most először nézett egyenesen Cortezre. Csalódtam benne. Egy szörnyeteget védtem a lányom helyett. Cortez arca kővé dermedt, de Mike látta a pánikot a szemében. A saját felesége rombolta le a védelmét. Ezután Valyria tett vallomást, leírta Ella viselkedésbeli változásait és azt, hogy Elia elhessegette az aggályait. Charlene Carlson Cortez múltbeli támadásairól tett vallomást, mintázatot és ragadozó viselkedést állapított meg. Aztán az ötödik napon Ella tett vallomást.