Mike úgy gondolta, hogy a karácsonyi vacsora valami helytelen – aztán az ötéves unokahúga suttogva elmondta, miért fáj a szék.

Boldog volt, amikor elkezdtem társaságkedni. Aztán ez alatt a hat hónap alatt visszahúzódóvá vált, rémálmai voltak. Összerezzent, amikor Cortez a közelébe ment. Elia Valyria kezei pedig megszorultak a kávéscsészéje körül. Egyik reggel Ellát sírva találtam a szobájában, és egyértelműen megsérült, másképp járt, mintha fájna neki mozogni. Amikor megkérdeztem Eliát, hogy elvigye-e orvoshoz, Elia azt mondta, hogy Ella ügyetlen, folyton elesik. De a tekintetéből, ahogy mondta, tudta. Teljesen tudta. Miért mentél el? – Szembeszálltam Eliával.

Azt mondtam, hogy szerintem valami nagyon nincs rendben, hogy Ellának kell segítséget kérnünk. Azon a napon kirúgott, és a végkielégítésem részeként titoktartási szerződést is aláíratott velem. Azzal fenyegetőzött, hogy tönkreteszi a hírnevemet, ha valaha is beszélek a családjukról. Valyria egyenesen Mike-ra nézett. Gyáva voltam. Elfogadtam a pénzt, aláírtam a papírokat, és azt mondtam magamnak, hogy tévedek. De nem tévedtem. És egy kislány szenvedett, mert hallgattam. Most már nem hallgatsz. Mike megkérdezte: „Tanúskodsz?” „Igen, bármibe kerül.” Mike elvitte Valyria vallomását Alvarez nyomozónak, aki továbbította a kerületi ügyésznek.

Ez nem volt elég Elvia megvádolásához, de egy újabb tégla a falban, egy újabb bizonyíték arra, hogy ez nem félreértés vagy hamis vád volt. Mindeközben a média felfordulása fokozódott. Cortez védőcsapata PR-kampányt folytatott, odaadó apaként ábrázolva őt, akit egy hibás rendszer és egy bosszúálló testvér manipulál. Szelektív információkat szivárogtattak ki. Mike múltja, a vitatott dokumentumfilmekre összpontosítva, amelyek pereket eredményeztek, mind elutasításra vagy kedvező lezárásra kerültek. Flora, Mike barátnője, egy különösen kegyetlen híradás után felhívta. „El akarnak pusztítani téged” – mondta aggodalmas hangon.

Jól vagy? Jól vagyok – hazudta Mike. – Hogy vagy? Az újságírók folyton hívnak, és kérdezősködnek felőled, a kapcsolatunk felől, hogy vannak-e dühkitöréseid, vagy bosszúállásod a sikeres emberekkel szemben. Ez őrület. Sajnálom, hogy ebbe belekeveredtél. Nem sajnálom. Csak azt akarom, hogy nyerj. Annak a kislánynak a győzelmedre van szüksége. De a győzelem nem volt garantált. Marcus Shelton indítványokat nyújtott be indítvány után, letiltva a biztonsági felvételeket, elutasítva az orvosi bizonyítékokat, mint meggyőző bizonyítékokat, és Ella nevelőszülői elhelyezési dokumentumait kérve, hogy alátámassza, hogy mentorálta. A jogi gépezet lassan járt, és minden késlekedés győzelemnek tűnt Cortez számára.

Négy héttel a tárgyalás előtt Mike üzenetet kapott Megantől. Cortez négyszemközt akart beszélni, testvér a testvérrel. Ez csapda – figyelmeztetett Irwin. Valószínűleg – egyezett bele Mike. De hallani akarom, mit akar mondani. Egy semleges helyszínen találkoztak, egy hartfordi szálloda bárjában. Cortez egyedül érkezett, soványabbnak és elgyötörtebbnek tűnt, mint a vádemelésen. A börtönnarancs még nem állt jól rajta, de a stressz látszott rajta. – Mike – mondta Cortez, miközben becsúszott a vele szemben lévő bokszba. – Köszönöm, hogy találkoztunk. Nem a békülés miatt vagyok itt. – Tudom. – Cortez rendelt egy skót whiskyt, megitta a felét, majd azt mondta: – Meg akarok egyezni.

Hagyd abba az együttműködést az ügyészséggel. Győzd meg Ellát, hogy visszavonja a vallomását, és otthagyom a családot. Ella veled élhet. Átveszem a szülői jogokat. Soha többé nem fog látni. Mike a testvérére meredt, undort és hideg, kiszámított dühöt érzett. Azt akarod, hogy hagyjalak megúszni az igazságszolgáltatást, hogy aztán bántalmazhass valami más gyereket? Van egy problémám – mondta Cortez halkan. Tudom. Segítségre van szükségem, de a börtön nem fog segíteni. Tönkre fog tenni engem és Ella életét. Ez a nyilvános tárgyalás, mindenki tudja, mi történt.

Hadd részesüljek csendben kezelésben. Hadd tűnjek el. Mindenki nyer. Fogadj el minden jövőbeli áldozatot, akit létrehozol – mondta Mike. Fogadd el az igazságosság fogalmát. Fogadd el az igazságot. Cortez arca megkeményedett. Megpróbálom a könnyebb utat választani, de ha kikényszeríted a tárgyalást, Shelton elpusztítja Ellát a tanúk padján. Újraélteti vele minden pillanatot, megkérdőjelezi minden részletet, zavartnak festi le, vagy manipulálja az egészet. Ezt akarod? Azt akarom, hogy életed végéig börtönben rohadj – mondta Mike nyugodtan. És pontosan ez fog történni.

Cortez kiitta az italát, felállt. Akkor döntöttél. Ne mondd, hogy nem adtam ki neked egy kiutat. Miután Cortez elment, Mike egyedül ült a fülkében, és száguldott a gondolatai. Ella vallomásával kapcsolatos fenyegetés nem azért aggasztotta, mert az kudarcot vall, hanem azért, mert a vallomástétel traumája még jobban árthat neki. Felhívta Megant. Nyerhetünk Ella vallomása nélkül? Kockázatos. A videó bizonyítékai erősek, de Shelton azzal érvel, hogy elfogadhatatlanok. Az orvosi bizonyítékok szilárdak, de Ella nélkül, aki megerősíti az elkövetőt, technikailag lehetséges, hogy Cortez azt állíthatja, hogy valaki más is hozzáfért. A vallomása véglegesen lezárja az egészet, de részletesen le kellene írnia a történteket idegenek és az apja előtt.