A bátyám néhány órával azután, hogy eltemettük apánkat, a bőröndömet a gyepre dobta. A nagynéném nevetett, amikor a ruháim szétszóródtak a fűben, Cody pedig azt mondta nekem: „Apa elment. A szobád is.” Tizennyolc évvel korábban apánk elküldött a montanai farmunkról ugyanezzel a bőrönddel, ragaszkodva ahhoz, hogy csak egyetlen hely van ott – és az Codyé. De azon a reggelen egy ügyvéd azt mondta, hogy én irányítom a farmot egy körülbelül 31 millió dolláros vagyonkezelői alapon keresztül. Apa egy furcsa figyelmeztetést is hagyott ott: „Számolj, mielőtt bárkinek is hiszel.” Mitől félt, hogy kiderül?

Ha aláírnám, elveszíteném apám jószágait, a nevemet a falról, és a választ a miértre.

Ha nem tenném, mindent elveszítenék az asztal túloldalán.

Az asztalon hevert a jegyzettömb, amelyre bekarikázták a 225-ös számot.

Apám utoljára Hálaadáskor, a konyhai mosogatónál mondta, hogy több mint 400, amikor megkérdezte tőlem a föld árát.

Három évvel ezelőtt, Hálaadáskor, apám mellettem állt a konyhai mosogatónál, és mosogatott, míg én szárítkoztam.

Nem nézett rám.

„Mire megy el a folyópart ott, ahol dolgozol?” – kérdezte. „Hektáronként.”

Úgy válaszoltam, ahogy egy ügyfélnek szoktam, egy adott tartományon belül és egy indoklással.

Bólintott, és nem kérdezett semmi mást.

Most már tudtam, hogy két hónappal azelőtt eladta a folyóparti házat, és hogy az árat a lányáéhoz viszonyította.

Az asztalnál Cody úgy beszélt a folyóparti földről, mintha az még mindig a miénk lenne.

„Apa és én most rendeztük az adósságot” – mondta. „A ranch tiszta.”

Apám körbeadta a tekercseket, és nem javította ki.

Marliss a tányérja fölött felém fordult.

„Nora, haza akarsz jönni, vagy csak látogatóba jöttél?”

“Látogató.”

– Látod, Einar? – kérdezte.

Mielőtt visszahajtottam volna Coloradóba, apám valamivel a kezében elkísért az autómhoz.

Egy összesítő könyv volt, a legrégebbi, abból az évből, amikor tízéves lettem.

A számaim egy gyerek kerek ceruzájával futottak a margókon azokról a reggelekről, amikor felhívtam a grófot a kapuban, miközben az írt.

– Tartsd meg ezt – mondta.

Emlékbe vittem.

Nem adott át nekem emléket.

Odaadta nekem, hogyan számol.

Azon az estén a hotelben elaludtam, a bontatlan levél ott volt az éjjeliszekrényen.

Másnap reggel 6:40-kor kopogtak.

Shauna az iskolai irodai zsinórjával a folyosón állt, kocsikulcsai a markában.

A Big Timbernek csak egyetlen szállodája van, ami számít.

„Tényleg 31 millió dollár?” – kérdezte.

– Harlon mondja.

Úgy ült le az ágy szélére, mint aki elvesztette az egyensúlyát.

– Az iskolai számlámból élünk – mondta. – Cody szerint a ranch veszteséges, de van egy számla Billingsben. Láttam a telefonján a múlt héten. Hat számjegyű összeg.

Megkérdezte tőle.

Azt mondta, hogy ez marhapénz.

Cody felesége semmit sem tudott az egészről.

Ez volt az a változás, amire nem számítottam.

– A nagynénédnek megígérte a házat 80 dollárért – folytatta Shauna. – A nagyszüleid faházát, hogy hazaköltözhessen. Már kiválasztotta a függönyöket. Jobban akarta azt, mint téged.

Végre rám nézett.

„És ezt tudnod kell. Minden alkalommal, amikor azt mondta, hogy hívhatlak fel, Marliss azt mondta: »Hadd hívjalak.« És a következő héten azt mondta neki, hogy elfoglalt vagy. 24 éves korom óta abban a konyhában vagyok.”

A két szál, amit követtem, a pénz és a telefonhívások, egyenesen a bátyámhoz és a nagynénémhez vezettek.

– Nem vagyok a te oldaladon – mondta. – Csak nem akarom, hogy többé hazudjanak nekem.

Küldött egy képernyőképet a számlaegyenlegemről a telefonomra, és nem mondta meg, hogy miért.

Abbahagytam a kérdezősködést, hogy alá kellene-e írnom.

Megkérdeztem, hogy apa tudta-e, mit csinált Marliss, de csak egy dolog árulhatta el.

Az ajtóban Shauna megfordult.

„Még a hónap vége előtt beköltözik a főházba. Azt mondja, az örökös háza.”

26-án elhajtottam a temetőbe, kiültem apám Fordjának ajtajára a szélben, és kinyitottam a borítékot.

A levél rövid volt, júniusi keltezésű.

„Nora, nem hívtalak haza, mert ha szólok, eljöttél volna, és Codyval a nyakadon állva rendezted volna az egészet, ahogy az enyémen állt.”

Megtelt könnyel a szemem, és hagytam, hogy lássanak.

Azt írta, hogy elhitte Marlissnek, amikor azt mondta, hogy elfoglalt vagyok.

Aztán jött az a rész, amire nem számítottam.

Tudta, hogy ez csak egy kifogás, és hagyta, hogy a nő kifogást gyártson, mert így nem kell választania a gyerekei között, amíg él.

A szarvasmarhákról ezt írta:

„Hagytam, hogy elvegye, amit elvett, mert olcsóbb volt, mint elveszíteni mindkettőtöket. Ne hagyd, hogy elvegye a grófot. A gróf a ranch.”

Codyról:

„Az ő része a 410 000 dollár. Már a halálom előtt is övé volt. Mondd meg neki, hogy ezt mondtam. Ne hagyd, hogy Harlon mondja.”

Az utolsó sor így szólt:

„Számolj, mielőtt bárkinek is hiszel, beleértve engem is.”

Kivettem Harlon C. mellékletének példányát a teherautóból, és elolvastam a levél melletti kézzel írott sort.

„Az eladott szarvasmarhákat nem számolom. Azt elengedtem.”

Olcsóbb, mint elveszíteni mindkettőtöket.

Egyszerre voltam dühös és hálás.

Behajtogattam a levelet a szeptemberi könyvbe, és becsuktam.

Nem írnám alá, és nem is válnék meg.

November másodikáig fenntartottam a csordát úgy, hogy egy állami alkalmazottal álltam abban a karámban, és én magam meséltem a testvéremnek a 410 000 dollárról.

9. jelenet: A végső patthelyzet előkészítése

A lista, hogy mit nem tudtam kontrollálni, egyre hosszabb lett.

Nem hívtam fel Dale-t.

Garrett Low nem tudta, hogy ki vagyok.

Cody éjszaka is tudott teherautókat pakolgatni.

Felhívtam Fort Collinst, és közöltem a főnökömmel, hogy két hét múlva nem jövök vissza.

– Értem – mondta. – Ki kell adnom az ügyfeleidet.

Aztán felhívtam Dale-t.

„November másodika, a Sanvic-ház. Én vagyok a tulajdonos. Kérek egy ellenőrzést.”

– Cody tegnap hívott – mondta Dale. – Még aznap.