Az anyósom azt mondta, hogy a két gyermekem megfulladt, majd zárt koporsókhoz és egy 9:00-kor kezdődő hamvasztáshoz rohant. 3:50-kor a nyolcéves fiam bejött az állomásra a húgával – így elmentem a temetésre, aláírtam a kérvényét, és megkértem őket, hogy nyissák ki a koporsók fedelét.

„A krematóriumom az épület mögött van. Nem kell fizetni. Család.”

Todd később megtudta, hogy ilyen körülmények között a megye nem részesítette előnyben a hamvasztást.

A pennsylvaniai törvénykönyvben sehol sem volt ilyen előírás.

Vince egy rendőrkapitány mellett ült, miközben találta ki.

Szerda száz kisebb sérüléssel érkezett.

Shelley a Marlo Generalból hajtott be, miután egy éjszakai műszakban dolgozott a sürgősségi osztályon.

Belépett Todd házába, az arcába nézett, és szótlanul ült, amíg el nem zárta a vízforralót.

Aztán leült mellé a kanapéra.

Ahogy gyerekkora óta tette, két ujját a csuklója belső oldalára tette, és számolt.

Végül megszólalt: „Todd.”

Felé fordult.

„Látni akarom őket.”

„Vince nemet mond.”

„Ápolónő vagyok.”

Todd lehunyta a szemét.

– Láttam már rosszabb dolgokat is, mint egy légcsavar – folytatta Shelley. – Látni akarom őket.

„Már át is adták őket a temetkezési vállalatnak.”

Shelley szája összeszorult.

Néhány másodpercig a falat bámulta.

Aztán azt mondta: „A halotti anyakönyvi kivonatokat hétfő este nyújtották be.”

Todd ránézett.

„Mindkettő hét órát mutat.”

“Így?”

„Huszonkét éve dolgozom kórházakban. Még soha nem láttam ilyen gyorsan kitöltött fulladásos igazolást. Ezek időbe telik. Megvárják a patológiát. Megvárják a jelentéseket.”

„Hal Morgan aláírta.”

„Tudom.”

Shelley ujjai továbbra is Todd csuklóján maradtak.

„Ez az, ami zavar engem.”

Doyle Lockheart hadnagy aznap délután később érkezett meg.

Negyvennégy éves, izmos volt, gondosan ápolt bajusszal és Leroy-jal régóta fennálló barátsággal, amelyet Todd mindig ártalmatlannak tartott.

Horgásztúrák.

Kedvező csónakcsúszás.

A szokásos szívességcseréket a kisvárosokban alig vették észre az emberek.

Lockheart levette a sapkáját, amikor belépett.

Elmondta, hogy vasárnap este és hétfőn a seriff tengerészgyalogos egységével kezelte a tó helyszínét.

„Egyben tartottam, hogy neked ne kelljen” – mondta.

Todd bólintott.

– Majd én megírom az incidensjelentést – folytatta Lockheart. – Cap, ne olvassa azt a dolgot. Bízza rám. Hadd intézzem én.

Tizenhét év alatt Todd szinte soha nem engedte meg egy másik tisztnek, hogy egy hozzá kapcsolódó jelentést ellenőrizzen.

Délután azt mondta: „Köszönöm.”

Lockheart említette a sérült pontont.

„Visszavittük a kikötőbe megőrzésre.”

Todd ránézett.

„Már átmosták nagynyomású mosóval.”

“Miért?”

„A sóért.”

Lockheart mintha saját magát hallotta volna.

A Carroll-tó édesvízi volt.

Köhögött egyet és elnézett.

Aztán benyúlt a kabátja alá, és egy kis bizonyítékos zacskót helyezett a kanapé karfájára.

Belül egy bőrzsinór volt cápafoggal.

– A jobb oldali korláton találtam – mondta Lockheart. – Gondoltam, szükséged lesz rá.

Todd felvette.

A hüvelykujja megtalálta a csomót.

Ugyanaz a dupla csomó, amit Brody hetedik születésnapján kötött.

A csomó sértetlen volt.

A zsinór sértetlen volt.

Nem pattant el.

Brody sosem vette le a nyakláncot.

Todd sokáig tartotta a kezében.

Senki sem vette észre, mi változott az arcán, mert a gyász miatt az emberek többnyire csak magukba bámulnak.

Azon az estén Todd elment az állomásra.

Bement az irodájába, lekapcsolta a villanyt, és leült az íróasztala mögé.

Órákat töltött azzal, hogy papírokat toporogtatott anélkül, hogy elolvasta volna őket.

Fogalma sem volt, mit keres.

Csak azt tudta, hogy túl sok minden történt túl gyorsan.

Péntek reggel 3:50-kor, miközben az éjjeliőr őrmester halkan dúdolt két szobával odébb, és az épület körülöttük lenyugodott, Todd hallotta, hogy nyílik a bejárati ajtó.

Nehéz kaparászó hang követte.

Nem az a hang, mintha valaki egyszerűen belépne.

Olyan hang hallatszott, mintha valaki mindkét kezével tele lenne.

Todd felállt, mielőtt megértette volna, miért.

Átment a sötét járőrszobán.

Gwen Boyd őrmester már közeledett a recepció felé, egyik kezével a pisztolytáskája közelében.

Kinyitotta a száját, hogy mondjon valami hivatalosat.

Aztán megállt.

Egy nyolcéves kisfiú állt a hallban lévő szőnyegen.

A ruhái teljesen átáztak.

A haja a homlokához volt tapadva.

Az egyik csupasz térd lehorzsolta magát.

A hátán, mindkét karjával a lábai alatt, egy kisebb gyerek feküdt rajzfilmfigura pizsamában.

Ava feje Brody vállának dőlt.

Sűrű, vörös folyadék borította a haját, ruháját és lábait.

Lassan csöpögött a hall padlójára.

– Apu – mondta Brody.

Toddnak eszébe sem jutott, hogy átment a szobán.

Egyik pillanatban a gyerekek már az ajtóban álltak.

A következő pillanatban Ava a karjaiban volt.

Meleg volt.

Ez volt az első dolog, amit megértett.

Meleg.

Élő.

Aztán Brody térdei felmondták a szolgálatot.

Gwen hátulról elkapta, és mindhárom felnőtt és gyerek a hall padlóján kötöttek ki.

– Lélegzik – mondta Gwen.

Remegett a hangja.

„Sapka, lélegzik. A pulzusa lassú, de van.”

Todd Ava mellkasához szorította a fülét.

Egy apró szívdobbanás válaszolt neki.

„Ava.”

Két kezébe fogta az arcát.

„Kicsim, itt van apa.”

A szemhéja remegett.

Halk hangot adott ki.

Aztán álmos, szinte hihetetlenül hétköznapi hangon megkérdezte: „Reggel van?”

Todd nem tudott válaszolni.

Szabad karjával magához húzta Brodyt.

A fiú annyira remegett, hogy a fogai összekoccantak.

Todd gyorsan átkutatta a sérüléseit.

Nem volt vér.

Aztán megérezte a vörös folyadék szagát.

Édes.

Mesterséges.

Cseresznye.

Megérintett egy cseppet, az orrához közelítette az ujjait, és megértette.

– Ez nem vér – mondta.

Gwen leguggolt melléjük.

“Mi az?”

“Gyógyszer.”

Brody felemelte a fejét.

„Ráöntöttem.”

Todd ránézett.