Egy laboreredmény elvitte a gyerekeit, de a lánya valamit hordott magánál, amit a bírónak látnia kellett.

Azt írták, hogy ezen aggályok miatt kedden délután bíróság által elrendelt hajvizsgálatot végeztettek Vince-nél a harland bendi családi hídközpontban, és az eredmény, amelyet a megye által az ilyen ügyekben használt Buckner Analytical laboratórium még aznap visszaküldött, pozitívnak bizonyult oxikodonra, olyan koncentrációban, amelyet a jelentés krónikus, súlyos használatra utalónak írt le.

Vince felnézett a helyettesre, és nagyon lassan azt mondta: „Életemben nem vettem be egy pirulát sem. Fáj a fejem, és vizet iszom.”

A helyettes azt mondta, hogy ő csak a kézbesítő volt, uram.

Leroy odajött mellé. Vince válla fölött elolvasta az újságot, majd mondott valamit, amit Vince sosem felejtett el.

Azt mondta: „Vince, azt írja, hogy kedden 10 2-kor kell átvenni. 10 2-kor te ott álltál mellettem abban az árokban, én pedig a drótod másik végét fogtam.”

Mindketten ott álltak. Egy tehervonat haladt el a fővonalon, 100 vagonnyi szén, és egyikük sem szólt egy szót sem, amíg el nem haladt mellettük.

Ennek kellett volna megmentenie őt az első dologtól.

És nem is így történt, mert amikor Vince aznap este hazafelé tartott a 190 kilométeres úton, Leroy-jal a nyomában, üresen találta a kocsifelhajtót és sötétben a házat. Becky autója eltűnt. A gyerekek kabátjai sem voltak leakasztva a fogasokról.

A konyhapulton Becky kézírásával írt üzenet csupán ennyit írt: „Sajnálom, hogy így kell alakulnia. Majd szólok, ha biztonságos lesz beszélni.”

„Biztonságos?” – gondolta. „Kinek biztonságos?”

Megpróbálta felhívni Becky telefonját, és az üzenetrögzítőre kapcsolt. Megpróbálta felhívni Fred vezetékes telefonját, a Mill Road-i tanyaházat, ahol Becky felnőtt, és egy rögzített hang azt mondta, hogy a szám nem fogad hívásokat.

Megpróbálta felhívni Fred mobilját, és hatszor kicsengett. Aztán jött egy SMS Fredtől, ami önmagában is furcsa volt, mert Fred Ames 68 éves volt, és még soha nem küldött olyan SMS-t, ami ne lett volna elgépelés.

Az üzenet így szólt: „Várj, ne gyere ide. Tartsd vissza magad péntekig.”

Ez volt minden.

Vince a sötét konyhában olvasta, még mindig a munkásbakancsában, és mély hidegség futott át rajta, mert 19 éve ismerte Fredet, és egyszer sem hallotta tőle félelmet.

Fred Ames 36 évig volt vegyész az állami bűnügyi laboratóriumban. Sovány, száraz, görnyedt férfi volt, aki minden évszakban ugyanazokat a kockás flanelingeket viselte, minden vasárnap reggel horgászott egy bíróval, és aki egyszer egy egész Hálaadást azzal töltött, hogy elmagyarázta Vince-nek, miért jó eredmény az, amelyiken hajlandó vagy újra indulni.

Ő kísérte Beckyt a folyosóra. Megtanította Katie-nek, hogyan kell csalogatni a horgot. A családi kisebb vitákban mindig Vince pártját fogta, és mindig, de mindig felvette a telefont.

Péntekig még 3 nap volt hátra.

Reggel 6 órakor felhívta a város egyetlen ügyvédjét, akinek a nevét ismerte, egy Maria Fitch nevű nőt, aki egykor segített az édesanyjának egy ingatlanügyben. Üzenetet hagyott, amelyben alig ismerte fel a hangját, hogy a gyerekeit egy hamis papírral vették el tőle, és hogy tudnia kell, hogyan készül egy ilyen papír.

Aztán kiment a kocsifelhajtóra. A veranda korlátján, ahol Dany minden este hagyta, egy kis műanyag játékvonat állt, egy sárga mozdony, oldalára dőlve.

Egy darabig állt és nézte. Aztán felvette, és a következő három napig a kabátja zsebében hordta.

3. jelenet: Az aranystandard

Maria Fitch hét óra előtt visszahívta. 45 éves volt, alacsony és fáradt, és teljes bekezdésekben beszélt, szünetek nélkül, mintha diktálna.

8-ra már egy összecsukható asztalnál ült irodája hátsó szobájában, amely régi kávé és tonik szagát árasztotta, előtte pedig nyitva volt a laboreredmény.

A jelentés egyetlen oldalas volt. Felül a Buckner Analytical logója volt látható, egy kék kör, benne stilizált kettős spirállal. A logó alatt egy táblázat volt: Vince neve, születési dátuma, a minta száma, a gyűjtés dátuma és időpontja, valamint egy oszlop a gyógyszerosztályokról, mindegyik mellett egy számmal.

Oxikodon, állt rajta, mellette egy számjegy tizedesvesszővel.

Alul két aláírás volt, az egyik egy Terry Wagner nevű gyűjtőé, a másik pedig Jason Buckner laboratóriumi igazgatóé. Ennek megfelelően járjanak el.

Maria kifejezéstelen arccal elolvasta az egészet. Aztán feltette a kérdést, ami körül Vince már egy egész éjjel körözött. Megkérdezte tőle, hol volt Vince kedden 10 óra 2 perckor.

Vince megkérdezte: „Miért ne?”

„Mert” – mondta – „amit ez a bíróság hisz. Homer Fenwick egy tisztességes bíró, de 26 éve ül ebben a szobában. És az elmúlt néhány évben minden drog- és alkoholügyben hozott eredmény, ami a családi bíróságon és a próbaidős jegyzőkönyvében szerepelt, egyetlen laboratóriumon keresztül jutott el hozzánk.”

„A Buckner Analytical az egyetlen akkreditált toxikológiai laboratórium 160 kilométeres körzetben. Állami tanúsítvány van a falán. A megye szerződésben áll vele. Az igazgató szakértőként tesz tanúvallomást, és minden jel szerint nagyon jó benne.”

„Egy kis megyei bíró hallani fogja, amint egy férfi azt mondja, hogy 190 kilométerre volt, és hallani fogja, hogy egy laboratórium azt mondja, hogy a papírokban elírás van, és a laboratórium nyer, mert a laboratóriumnak van pecsétje, a férfinak pedig csak saját maga.”

Vince azt mondta: „Tehát elírásról van szó.”