Egy laboreredmény elvitte a gyerekeit, de a lánya valamit hordott magánál, amit a bírónak látnia kellett.

4. jelenet: Nem olvassa fel őket

A Mil Road 2 és 7/10 mérföldön át dél felé kanyarodott ki Harland Bendből, elhaladva a gabonasiló, a temető és egy hosszú őszi búzamező mellett, majd egyszer kanyarodott, és egy kavicsos felhajtónál ért véget, ahol egy pajta alakú postaláda állt.

A Cottonwoods 200 yardnyi végén, a postaláda mögött állt a fehér parasztház, ahol Fred Ames negyven évig élt.

A végzés kimondta, hogy Vince nem mehet be a házba. A megyei útról azonban semmit sem szólt.

Csütörtök reggel 5-kor, sötétben indult el Harland Bendből, és lekapcsolt lámpákkal leparkolt az út szélén, nagyjából 6 kilométerrel a postaládától. Azt mondta magának, hogy csak nézni fog, hiszen mindenkinek joga van nézni az utat.

Egy alak jött lassan lefelé a kocsifelhajtón. Még ilyen távolságból, még a ritka szürke fényben is, Vince ismerte a járókelőhelyet.

Görnyedten, óvatosan sétált, egyik kezével flanelzakója zsebében. Egy olyan férfi sétája volt, aki felnőtt élete minden reggelén ugyanahhoz a postaládához ment.

Fred Ames elhozta az újságját.

Vince kiszállt a teherautóból és átkelt az úton. Várt egy meglepetést. Arra számított, hogy Fred meglátja, ezért visszafordult.

Ehelyett az öregember megállt a postaládánál, és csak állt, egyik kezével a postán, amíg Vince oda nem ért.

Fred tíz évvel idősebbnek látszott, mint karácsonykor. Szeme alatt híg tea színű árnyékok húzódtak. Kezei, amelyek mindig elég biztosak voltak ahhoz, hogy egy tized csepp pontossággal leolvassák a bürétét, most nem voltak teljesen mozdulatlanok.

Fred azt mondta: „Nem kellene itt lenned.”

Vince azt mondta: „Közúton vagyok.”

Fred majdnem elmosolyodott. Aztán felnézett a kocsifelhajtón a ház felé, és a mosoly eltűnt az arcáról. Halkan, gyorsan mondta, hogy nincs sok ideje.

Becky most már könnyen aludt. Volt egy kamera a garázsban, ami egy hónappal ezelőtt még nem volt ott, és Becky nem gondolta, hogy az istálló macskáinak van.

Vince azt mondta: „Fred, a jelentés szerint drogfüggő vagyok. Tudod, hogy ez hazugság. Miért nem veszed fel a telefonod?”

Fred nem válaszolt erre közvetlenül. Lehajolt, kinyitotta a postaládát, kivette az újságot, és pajzsként szorította a mellkasához.

Azt mondta: „Péntek reggelig kell időm. Összerakok valamit. Nem mondhatom meg, hogy mi az. És nem mondhatom meg, hogy miért. Mert ha elmondom, akkor teszel valamit. Te egy olyan ember vagy, aki tesz is valamit.

„És bármit is teszel, Vince, bűncselekménynek fogják bélyegezni. És a jelentésben csak arra várnak majd, hogy megmagyarázzák, miért.”

Vince azt mondta: „Nem fogok semmit csinálni. Tudni akarom, mi a baj a számokkal.”

Aztán Fred nagyon halkan megszólalt: „Nem olvassa őket, Vince. Ő írja őket.”

– Mit jelent ez? – kérdezte Vince.

Fred megrázta a fejét. Azt mondta: „Évekkel ezelőtt egyszer elengedtem egy embert. Azt hittem, az irgalom olcsó. Azt hittem, ha valaki hibázik, én lehetek az, aki azt mondja: »Rendben, soha többé.« És senkinek sem esik bántódása.”

Röviden lehunyta a szemét.

„Nem volt olcsó. Csak egy kölcsön volt. És lejárt, és most is lejár, és én vagyok az egyetlen, aki fizetni tud.”

Úgy tűnt, többet is mondani akar. Ehelyett Vince válla fölött elnézett. Rendben. Le az úton a város felé, majd vissza a házhoz.

Odahajolt, és azt mondta: „Ha pénteken nem tudom megmondani, kérdezd Noren Howardot.”

Vince megkérdezte: „Ki az?”

De Fred már megfordult. Visszasétált a kocsifelhajtón, az újságot még mindig a mellkasához szorítva, lassabban, mint ahogy jött, és nem nézett hátra, Vince pedig megértette, hogy a beszélgetésnek vége, és hogy valamiért az öregembernek valamibe került, hogy megkapja az újságot.

Addig állt a postaládánál, amíg a veranda lámpája ki nem kapcsolt.

Reggel 9-re Vince két dolgot megtanult.

Az első az volt, hogy Noren Howard létezett. 58 éves volt, a Buckner Analytical vezető elemzője, és 38 évig dolgozott laboratóriumokban, ebből az első kilencet Fred Ames állami laboratóriumában.

Leroy rájött erre. Leroyy unokatestvérének volt egy barátja az állami kémiai tanszéken, aki mindenkit ismert. És amikor Vince a vasútállomás parkolójából telefonon elmondta a nevet, Leroy azt mondta: „Várj egy kicsit”, és 20 perc múlva vissza is ért mindennel.

A második dolog, amire Leroy rájött, még rosszabb volt, és Jason Bucknerről szólt.

Jason is vegyész volt az állami laboratóriumban. Amikor Fred Ames vezette a toxikológiai részleget – okos, szerethető, lassú volt a modora –, aztán egy télen az egyik felügyelő észrevette, hogy Jason eredményei túl rendezettnek tűnnek.

Amikor a felügyelő visszament a műszer adataiért, nem talált semmit. Csak egy eredmény és egy aláírás volt, és közöttük semmi.

Fred behívta Jasont az irodájába, és a következő hétfőn Jason egy csendes ajánlólevéllel felmondott. Nem volt meghallgatás, és nem jelentették az engedélyező bizottságnak.

Egy évvel később egy kis magánlaboratóriumot nyitott a Harland Bend-i sínektől délre, és azóta csendben, kérlelhetetlenül elbűvölő volt a megye számára.

Vince mindezt a teherautója mellett állva hallgatta, kezében kihűlő kávéval. Azt mondta: „Szóval Fred 13 évvel ezelőtt tudta, és elengedte.”

„Úgy tűnik, igen” – mondta Leroy.

„És a lánya vele alszik.”

Leroy erre nem válaszolt. Csak a csizmáit nézte.