Egy laboreredmény elvitte a gyerekeit, de a lánya valamit hordott magánál, amit a bírónak látnia kellett.

Vince persze már a látogatószoba óta tudta, de egy dolog volt tudni valamit, mint egy idegen a mező szélén, és egy másik dolog belépni oda.

Leült a csomagtérajtóra. Arra gondolt, hogy Becky 19 hónapon át minden kedden és csütörtökön késő estig a fogorvosi rendelőben maradt leltárt készíteni.

Arra gondolt, hogy a nő két héttel korábban kölcsönkérte a teherautóját, mert az autója a szervizben volt. A kesztyűtartóra gondolt. A kis fehér tablettákra, amiket ott találtak.

És azzal a nyugodt, nyugodt tisztasággal, mint aki egy rajzot olvas, pontosan megértette, hogyan jutottak be.

10 évesen elment Norin Howardhoz.

A város keleti részén lakott egy takaros, tanyasi házban, aminek a bejárati lépcső fölé rámpa volt épített, a gyepen pedig egy műanyag szarvas. Becsöngetett, mire egy tévé szólt, köhögést hallott, és két ember mocorogását, amint azon gondolkodnak, ki válaszoljon.

Az ajtó néhány centiméterre kinyílt egy láncon. Egy rövid, vasszürke hajú, hatalmas, fáradt szemű nő nézett ki rá.

Azt mondta: „Mrs. Howard, Vincent Benton a nevem. Fred Ames mondta, hogy keressem fel.”

Valami átfutott az arcán. Nem felismerés volt. Félelem. A sima, állatias félelem.

Azt mondta: „Nem ismerlek. Nem ismerek semmilyen Fred Ames-t. Kérlek, menj el.”

Azt mondta: „Asszonyom, szerintem a nevemmel ellátott laboreredmény hibás, és azt hiszem, tudja is, miért.”

Becsukta az ajtót. Hallotta a reteszt.

A verandán állt, miközben a fa mögött egy rekedt, vékony férfihang szólt: „Norinine, ki volt az?”

És azt mondta: „Senki, Gerald. Senki volt.”

Vince visszasétált a teherautójához. Mielőtt odaért volna, rezegni kezdett a telefonja. A vasútnál dolgozó főnöke volt az.

A függőben lévő bírósági végzés miatt a cég fizetett adminisztratív szabadságra helyezte, amíg az ügyet rendezik.

Azt mondta, megértette, és nem vitatkozott.

Azon az estén 9:41-kor felvillant a telefonja a konyhaasztalon. Újra és újra Fred száma volt rajta.

Az üzenet egy mondat hosszú volt, elgépelés nélkül, mintha nagy gonddal fogalmazták volna meg, majd küldték volna el, mielőtt az író bátorsága elfogyhatott volna.

Ez állt rajta: „Törvényszék lépcsője 8:30. Hozok valamit Homer Fenwicknek. Gyere egyedül, és senkinek semmit se mondj.”

Vince hatszor elolvasta. Aztán, mivel semmi más nem jutott eszébe, visszaírt: „Ott leszek.”

Nem volt válasz.

Egy sárga műanyag vonatot tartva a kezében várt az asztalnál, amíg a tűzhelyen lévő óra éjfélt nem mutatott, majd egyet, aztán kettőt, és a telefonján lévő kis lámpa sötét maradt, Fred Ames pedig nem írt többet.

5. jelenet: A leghosszabb éjszaka

Katie Benton azért volt ébren, mert a házból furcsa zajok hallatszottak.

Csütörtök este 11 óra után kicsivel feküdt a takarón az emeleti hálószobában, amit EMTT-vel és Danyvel osztott meg. Még mindig farmerben volt, cipője a padlón volt az ágy mellett, ahol elérhette.

Nem döntötte el, hogy az ágy mellett tartja a cipőjét. Egyszerűen csak úgy tette, ahogy egy hétig sok apróságot csinált anélkül, hogy eldöntötte volna.

Most már könnyedén aludt. Figyelt.

Most kocsiajtók csapódtak az udvaron, anyja hangja és egy második hang, ami halkabb és melegebb volt, és amit megtanult annyira ellenszenvvel illetni, hogy nem talált rá szavakat.

Felkelt és felosont a lépcső tetejére. A konyha a lábuknál volt, az ajtó nyitva volt, és égett a villany.

Ahol a két bananiszter korlát közötti legfelső lépcsőfokon térdelt, onnan egy szeletet látott: a hosszú faasztalt, az öntöttvas kályhát, amit már senki sem használt, a fali telefont a feltekercselt zsinórjával, a nagyapját, aki nagyon egyenesen állt a padló közepén alsóingben és flanelnadrágban.

Jason Buckner állt vele szemben. Az anyja kabátban a mosogatónál állt, a könyökét fogva.

Jason azt mondta: „Ma este telefonhívást kaptam Norine-tól, Fred. Sírt. Azt mondta, hogy Vince Benton ma reggel megjelent az ajtajában, és elmondta neki, hogy te küldted. Na, miért tennél ilyet?”

A nagyapja azt mondta: „Fogalmam sincs, mire gondolsz.”

Jason azt mondta: „Ne tedd. 26 éves korom óta ismerlek. Szörnyűen hazudsz. Hol van a behívó?”

Az anyja azt mondta: „Apa, kérlek. Nem vagy jól. Annyira ideges voltál. Jason csak segíteni próbál.”

A nagyapja elfordította a fejét, és hosszan nézte a lányát. Katie még soha nem látta ezt a kifejezést az arcán. Nem harag volt az. Valami nehezebb.

Azt mondta: „Rebecca, én vagyok az egyetlen ember ebben a szobában, aki egy éve jól van.”

Jason lépett egyet. Barátságosan megszólalt: „Fred, még egyszer megkérdezem. Hol van?”

A nagyapja azt mondta: „Tűnj el a házamból!”

Ami ezután történt, nagyjából 2 másodpercig tartott, és Katie utána sokáig próbálta lelassítani.

Jason a nagyapja alsóingéért nyúlt, de nem azért, hogy megüsse, hanem hogy megragadja és megfordítsa, ahogy egy makacs gyereket irányítasz. A nagyapja hátrahúzódott, sarka a fonott szőnyeg szélébe akadt.

Hátraesett, hosszú, merev zuhanással, mint egy fa, és a feje hátulja a régi kályha vassarkának csapódott, olyan csattanással, amit a lány a fogai között érzett.

Aztán lefeküdt a padlóra.

Az anyja felsikoltott. Jason felkiáltott: „Jézusom, Fred!”, és térdre esett.

Hosszú, szörnyű csend következett, majd Jason megszólalt: „Lélegzik. Lélegzik, Becky. Megbotlott. Láttad, ahogy megbotlott.”

Az anyja azt mondta: „Mentőt hívnunk kell. Azonnal hívnunk kell.”