Egy laboreredmény elvitte a gyerekeit, de a lánya valamit hordott magánál, amit a bírónak látnia kellett.

A kezét Danyy szájára tette. EMTT az arcát a ruhája ujjába nyomta.

Jason zseblámpával a kezében az udvar végéig sétált. A fénysugarat végigpásztázta a kerítésen. Elment egészen a pajta ajtajáig, ahol a fénysugár áthaladt a létrán, megállt, és a lány érezte, ahogy az egész teste kővé dermed.

Úgy tűnt, egy órán át állt a létra aljánál.

Aztán valahonnan az autópályáról megszólalt egy autó kürtje, és a fényszóró elkalandozott.

Visszament a teherautója felé. A motor beindult, a fényszórók végigsöpörtek a pajta falán, és a teherautó elindult az úton a város felé, lassan körülnézve.

A padláson maradtak, amíg az ég elszürkült. Dany elaludt, fejét a karjára hajtotta. EMTT nem aludt.

Hajnal felé suttogta: „Meghalt a nagyapa?”

És azt mondta: „Nem tudom.”

És azt mondta: „Megbántottuk azzal, hogy préseltük?”

És azt mondta: „Nem.” Azt mondta: „Megmentetted. Pontosan jól tartottad a kezében.”

20 5-kor felébresztette őket. Letörölte az arcukat az ingujjával, ami csak rontott a helyzeten. Kivette a borítékot, és ellenőrizte, hogy sértetlen-e a pecsét.

Begombolta Danyy kabátját a dinoszauruszos pizsamája fölé, és odaadta Emttnek a saját kesztyűit.

És ahogy lementek a kapuhoz, lefelé a hosszú kavicsos felhajtón, ki a Mill Roadra, a 2 és 7/10 mérföldnyire lévő bíróság felé, fejben gyakorolta az egyetlen megmaradt mondatát.

Szeretném látni Homer Fenwick bírót, kérem.

Minden egyes lépéssel újra és újra mondta. Addig ismételgette, amíg a szavak simák és kopottak nem lettek, és remegő hang nélkül kimondhatta őket.

Mögötte Danyy apró keze továbbra is az övében maradt, ami még mindig ragacsos volt, és az út hosszú volt.

6. jelenet: Harmadik emelet, Nyolcszázötvenöt

Vince 20:8-tól 20:9-ig a bíróság lépcsőjén állt, Fred Ames pedig nem jött el.

A Tilden megyei bíróság egy régi téglaépület volt, óratoronnyal egy téren, ahol egy zenepavilon és egy polgárháborús ágyú állt. Bármely más reggelen elment volna mellette anélkül, hogy ránézett volna.

Most minden beforduló autót megnézett, és mindegyik rossz autó volt.

20 óra 9 perckor Maria Fitch feljött a lépcsőn aktatáskájával és lengedező kabátjával. Ránézett a férfira, és megkérdezte: „Mi a baj?”

Mesélt neki az előző esti üzenetről. A lány egy pillanatig hallgatott.

Aztán azt mondta: „Nem várhatunk itt kint. Vagy jön, vagy nem. És Vince, bármit is hoz, nem hiszünk abban. Megvan az alibi, és megvannak az érveink. Gyertek be.”

Bement vele a fémdetektoron keresztül, a márványpadlós, padlóviasz és régi papír szagú előcsarnokon keresztül, majd fel a széles lépcsőn a második emeleti előcsarnokba.

A 2-es számú tárgyalóterem a túlsó végén volt, egy nehéz tölgyfaajtóval. Kívülük, egy fapadon, a megye alapítóinak bekeretezett fényképe alatt Becky ült.

Azt a sötétkék ruhát viselte, amit az anyja temetésén is viselt. Az arca feldagadt, a szeme vörös szegélyű volt, és úgy nézett ki, mintha egyáltalán nem aludt volna.

Mellette Anthony Rucker, az ügyvédje állt, egy magas, szürke öltönyös férfi, és a telefonba suttogott valamit.

Néhány lépésnyire, háttal a falnak, Jason Buckner állt. A pad túlsó végén pedig, nyakpántos és gyűrött kardigánban, a fiatal gyűjtő, Terry Wagner, aki úgy nézett ki, mintha hányingere lenne.

Jason szörnyen nézett ki. A haja egyik oldalán lelapult, a gallérja nyitva volt. Nadrágja egyik térdén hosszú, szürke széna- vagy porfolt éktelenkedett.

És amikor meglátta Vince-t, egy villanás suhant át az arcán, ami nem a családi hídfő megszokott melegsége volt.

Ez meztelen számítás volt.

Vince hallotta, ahogy Becky vékony hangon, senkihez sem szólva azt mondja: „Még mindig műtik. Nem fognak nekem semmit mondani. Nem is kellene itt lennem.”

Vince érezte, ahogy a padló megmozdul alatta. Két lépést tett felé.

Azt mondta: „Becky, kit műtenek?”

Egy pillanatra felnézett a szürke folyosói fényben. Ő volt az a nő, akit feleségül vett, aki egyszer 200 méteren át énekelt félre az autóban, hogy ébren tartsa.

Aztán Jason halkan és gyorsan közéjük állt.

Azt mondta: „Mr. Benton, ez nem a megfelelő hely.”

– Fred az? – kérdezte Vince.

Senki sem válaszolt.

Anthony Rucker letette a telefonját, és Becky, aki ismét sírva fakadt, szinte a kezében elveszett hangon megszólalt: „Jason, hol vannak a gyerekek? Azt mondtad, Mrs. Keslerrel vannak. Azt mondtad, elhozod őket. Elhoztad őket?”

– Jól vannak, Becky – mondta Jason.

Vince a férfi arcát figyelte, miközben ezt mondta. Élete nagy részét azzal töltötte, hogy apró meghibásodási jeleket figyelt azokon a berendezéseken, amelyek megpróbáltak egészségesnek tűnni. Ismerte egy áramkört, ami egy szálon kapaszkodik.

Jason Buckner arca pontosan úgy nézett ki.

Aztán a világ megfordult, amikor egy ajtó nyílni kezdett az alatta lévő emeleten.

Hangokként kezdődött. Egy mély férfihang, egy bíró azt mondja: „Jaj, jaj, várj ott.” Aztán egy halk, tiszta hang, egy lány válaszol neki.

Léptek kopogtak a márványlépcsőn. Három lépés, egy nehéz, kettő könnyű, és a harmadik vontatott.

Kurt Reed jött fel először a lépcsőn, egy vastag vállú, ötven év körüli, ősz bajuszú férfi, aki 19 évig volt az épület szolgája.

Hátrált fel a lépcsőn, egyik kezét kinyújtva, ahogy egy férfi sétál egy ideges ló előtt.

Azt mondta: „Kisasszony, nem jöhet csak úgy be ide. Hívok magának valakit.”