Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Jedyną inną drogą był przejazd kolejowy w Elm, gdzie oświetlenie i bramy zainstalował człowiek o nazwisku Leroy Edwards, a przez dziewięć lat utrzymywał je człowiek o nazwisku Vincent Benton.

I każdej nocy o 3:07 nad ranem przejeżdżał tędy 110-wagonowy pociąg z węglem z prędkością 20 metrów na godzinę.

Nie dotykał drutu. Nie było takiej potrzeby.

Zaparkował przy bramie ze zgaszonymi światłami, zadzwonił do Kurta Reeda, a Kurt zadzwonił na policję. Oba samochody zatrzymały się za kościołem i czekały w ciemnościach.

Dzwonek zadzwonił o 3:06.

Z południa szybko nadjechały światła reflektorów, niczym wiązy. Zwolnili. Kierunkowskazy błysnęły na czerwono, ramiona bramy opadły, a pickup zatrzymał się, dziób w dziób, trzymając w ręku pasiasty drewniany słupek.

Vince patrzył, jak człowiek, którego ostrzegano go, by nie nienawidził, siada za kierownicą i patrzy na światła: te same światła, proste, uczciwe, powolne światła, które przez dziewięć lat nigdy nikogo nie okłamały.

Nawet dla osoby, która najbardziej ich pragnęła.

Minęło ich 110 samochodów, jeden po drugim, z przeciągłym, żelaznym rykiem. Jason nie cofnął. Nie mógł.

Zanim przejechał ostatni samochód, dwa radiowozy już przejechały przez ulicę za nim.

Bramy się podniosły, światła przygasły, dzwon ucichł i noc ucichła. Vince, stojąc samotnie w chwastach na skraju ścieżki, poczuł, jak jego ramiona osuwają się za uszy.

Scena 8: W samą porę

Pudełka z etykietami „szynka i spód do chleba” załadowano na tył radiowozu i zawieziono do Lincoln State Laboratory. Obok nich siedział policjant, jakby pilnował tortu weselnego.

Powtórne badanie trwało 6 dni.

Rozstanie Vince’a i rzekomo niemożliwy do zniesienia oksykodon dla Jasona Bucknera nie przyniosły żadnych efektów.

Żadnego śladu, żadnego przecinka dziesiętnego.

Podobnie było w przypadku 51 z pozostałych 61. Niektóre z nich po prostu zaginęły z czasem, a niektóre w ogóle nie zostały przetestowane.

Zielone kropki oznaczały dokładnie to, co twierdził Fred Ames.

W następną środę, w sali rozpraw tak wypełnionej, że ludzie stali wzdłuż tylnej ściany, sędzia Homer Fenwick uchylił kolejno 29 swoich decyzji.

Sam odczytał numery spraw na głos. Nie prosił o to urzędnika.

Kiedy padło nazwisko Daryla Hatcha, który spędził dziewięć miesięcy w więzieniu stanowym Lincoln za naruszenie warunków zwolnienia warunkowego, do którego nigdy nie doszło, sędzia zatrzymał się, zdjął okulary i powiedział w ciszy: „To ja go tam wysłałem, proszę pana, i przepraszam”.

Nie było ani jednego elokwentnego zdania. To było jedyne, jakie miał.

Jason Buckner wybrał inną drogę. Zatrudnił prawnika z Omaha, który nakazał mu milczeć przez pięć tygodni.

Następnie śledczy postawili go w małym pokoju z magnetofonem i filiżanką kawy. Młody agent zapytał z autentycznym zdumieniem, jak dyrektor laboratorium, który nie jest oszustem, może mieć 57% pozytywnych wyników.

Jason nie mógł jej zostawić samej.

To właśnie to, co Fred widział w nim 13 lat wcześniej. A Vince dopiero teraz to zrozumiał.

Pochylił się i poprawił agenta. Z przyjemnością wyjaśnił, że wynik nie jest pomiarem, lecz osądem.

Że maszyna podawała liczbę, a dobry chemik prawdę. Że nigdy nie wynajdywał rezultatów dla pieniędzy, tylko dla rezultatów. Że rodziny, którym pomagał, miały się lepiej. Że Vince Benton był, szczerze mówiąc, człowiekiem, którym trzeba było kierować.

Mówił przez godzinę i dziesięć minut. Dyktafon działał bez przerwy.

Wiosną przyznał się do 17 zarzutów zakłócania porządku publicznego i napaści pierwszego stopnia i został skazany na 19 lat więzienia.

Jego laboratorium było zamknięte. Niebieskie kółko wylądowało z budynku we wtorek i zostało zabrane przez ciężarówkę.

Pewnego szarego marcowego wieczoru Becky przyszła do domu Vince’a ubrana w tę samą granatową sukienkę i usiadła naprzeciwko niego na ganku, z rękami splecionymi między kolanami.

Przyznał się do utrudniania wymiaru sprawiedliwości i złożenia fałszywego oświadczenia. Przyznał się. Nie pójdzie do więzienia, bo współpracował, ale będzie ponosił konsekwencje swoich czynów do końca życia i zdawał sobie z tego sprawę.

Powiedział: „Myślałem, że to 20 minut. Naprawdę myślałem, że to 20 minut i wszystko będzie dobrze”.

Vince nic nie powiedział.

Powiedział: „Bardzo mi przykro. Żałuję bardziej niż czegokolwiek innego”.

Uwierzyła mu. To właśnie było w tym wszystkim najdziwniejsze. Siedziała tam w półmroku, wierząc każdemu słowu, a mimo to czuła, że ​​drzwi są zamknięte.

Powiedział: „Możesz żałować i nadal możesz odejść, Becky. Jedno i drugie jest prawdą. Nigdy więcej nie odbiorę ci dzieci i nigdy więcej nie będę twoim mężem”.

Długo kiwał głową. Potem wstał i bez słowa zszedł po schodach ganku, szczupła postać w niebieskiej sukience, a Dany patrzyła na niego przez okno, opierając drobne dłonie na szybie.

Rozwód stał się prawomocny w czerwcu.

Fred Ames obudził się dziewiątego dnia. Obudził się w szpitalnym łóżku w Harland Bend, z ogoloną plamą na karku i rurką w ramieniu. A pierwszą rzeczą, jaką powiedział, było pytanie o pogodę.

Pierwszą osobą, którą zapytał, była Katie.

Wrócił ze szkoły w żółtym płaszczu przeciwdeszczowym, z książką z biblioteki pod pachą, i stanął przy łóżku, starannie składając dłonie, jak zawsze, gdy był zdenerwowany.

Powiedział: „Katie to powiedziała. A ty to powiedziałeś?”

Powiedział: „W imieniu, Dziadku. W twoje ręce”.

Zamknął oczy. Jego usta drżały.