Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

„Fred.”

Kiedy sędzia skończył, nie podniósł wzroku. Złożył strony powoli i precyzyjnie wzdłuż zagięć.

I wtedy, na oczach Vince’a, Homer Fenwick, mężczyzna, który zarządzał budynkiem przez 26 lat i który ani razu w tym czasie nie stracił opanowania, usiadł na podłodze.

Nie upadł. Pochylił się.

Siedział na zimnym marmurze w czarnej szacie, plecami do ściany, pod portretami założycieli i papierami na kolanach, zasłaniając oczy dłońmi.

Kurt Reed powiedział: „Wasza Wysokość”.

Nikt nie oddychał.

Wtedy sędzia Fenwick cofnął rękę. Jego głos nie był głośny. Był niski, spokojny i przeraźliwy. Wszyscy na korytarzu go usłyszeli.

Powiedział: „Kurt, nikt nie powinien opuszczać tego piętra”.

Powiedział: „Pan Buckner, panna Wagner, pani Benton”.

Powiedział: „Zatrzymajcie ich. Wszystkich”.

Scena 7: Co było w zamrażarce

Aresztowania trwają dłużej, niż sugerują filmy. I w tym tkwi cały problem.

Kurt Reed [odchrząkuje] założył kajdanki Jasonowi Bucknerowi, Terry’emu Wagnerowi i Becky w ciągu minuty od wydania polecenia przez sędziego i zaprowadził ich do celi za salą sądową nr 2.

Jason powiedział tylko jedno, niemal łagodnym głosem.

Powiedział: „Wasza Wysokość, popełnia pan błąd, którego nie da się naprawić”.

Becky nic nie powiedziała. Zerknęła przez ramię na córkę jeszcze raz, podczas gdy Katie wpatrywała się w podłogę.

Vince trzymał obu chłopców na rękach, a Katie przytulała się do jego biodra i nikt nie mógł im ich odebrać.

Sędzia Fenwick, wciąż siedzący w swojej todze na marmurowej posadzce, osobiście zorganizował pierwsze połączenie do szpitala.

Fred Ames żył. Przeszedł operację udaru, a chirurg nie złożył żadnych obietnic poza pojutrzem. Sędzia słuchał z zamkniętymi oczami.

Następnie, już na korytarzu, podpisał rozkaz, że wszystkie trzy dzieci mają zostać natychmiast zwrócone ojcu i rozkazał Kurtowi sprowadzić po schodach ratownika medycznego.

To była ostatnia łatwa rzecz tego dnia.

O godzinie 14:00 Jason Buckner siedział już we własnej kuchni.

Kaucja została wpłacona przed lunchem przez fundusz powierniczy rodziny, którego nikt nie zdołał odnaleźć, a prokurator okręgowy Ivan Spurlock, wieloletni partner golfowy Jasona, ogłosił, że jego biuro nie widzi podstaw do oskarżenia o napaść.

W oświadczeniu napisano, że pan Ames upadł. Potwierdziła to jego córka. List został napisany ręką starszego mężczyzny z urazem głowy.

A ponieważ laboratorium, o którym mowa, było jedynym takim w powiecie, przegląd jego wyników musiał naturalnie rozpocząć się od przeglądu przeprowadzonego w laboratorium.

Becky również została wypuszczona tego samego popołudnia, pod własnym podpisem. Pojechała do szpitala. Terry Wagner wrócił do domu i, jak Maria Fitch dowiedziała się później tego wieczoru, wyłączył telefon.

Sędzia Fenwick wyłączył się ze wszystkiego, co dotyczyło laboratorium. Wezwał sędziego z sąsiedniego hrabstwa, aby podpisał nakaz przeszukania i otworzył chłodnię.

Było już po godzinie siódmej wieczorem, gdy policji w końcu udało się przeciąć kłódkę na tylnej ścianie Buckner Analytical.

Szósta półka była pusta.

Schludna, czysta, biała półka o kwadratowym kształcie. Rejestr zamrażarki wskazywał skok napięcia o 14:45 tego popołudnia.

Nie pozostał ani jeden z 62 pozostałych włosów.

W sobotni poranek Vince siedział przy kuchennym stole, podczas gdy trójka dzieci spała w sąsiednim pokoju. Miał twarz człowieka, który wybiegł już z domu, gdy zadzwonił dzwonek do drzwi.

Norine Howard stała na ganku. Za nią, wciągniętą na rampę dla męża, siedział jej mąż, Gerald, na wózku inwalidzkim z rurką tlenową w nosie.

Nie dziękując, powiedział: „Panie Benton, zatrzasnąłem panu drzwi przed nosem”.

Powiedział: „Zrobiłeś to?”

Powiedziała: „Mój mąż uważa, że ​​kobieta, która zamyka drzwi przed dzieckiem w sądzie, nie zasługuje na to, by zatrzymać swoją emeryturę”.

Ściskał rączkę wózka inwalidzkiego tak mocno, że zbielały mu kostki.

Powiedział: „Masz skargę na moje prawo jazdy. Trzy lata temu popełniłem błąd przy kalibracji. Pojedynczy błąd. I Jason powiedział, że powinieneś to zgłosić”.

„Potem powiedział, że może nie, o ile będę milczał i będę dalej kierował maszyną. Kieruję tą maszyną od trzech lat, do samego końca. Wiem, co to znaczy”.

Vince powiedział: „Pani Howard, zamrażarka jest pusta”.

Powiedział: „Półka 6 to pułapka. Fred wiedział tylko tyle, ile mu powiedziałem, a ja skłamałem, że Jason uwierzył”.

Spojrzał na nią z nagłym, dzikim triumfem.

„Prawdziwe chipsy przeniosłem w kwietniu. Wiedziałem, że ktoś ich kiedyś będzie potrzebował. Każdy chips ziemniaczany w zielone kropki jest w zamrażarce w piwnicy kościoła luterańskiego przy Elm Street, w pudełkach z napisem Hamloaf Fund”.

Vince roześmiał się po raz pierwszy od wtorku. Nie mógł przestać. Śmiał się, aż położył głowę na jego ramieniu, a Gerald Howard dołączył do niego, dysząc.

W niedzielne popołudnie sędzia wizytujący podpisał drugi nakaz przeszukania. Patrolowcy stanowi mieli odebrać pudła wczesnym rankiem w poniedziałek.

Jednak o drugiej w nocy zadzwonił telefon Norina i okazało się, że to żona pastora cierpiała na bezsenność.

Wcześniej przechodził tamtędy mężczyzna w suwaku i bardzo uprzejmie pytał o klucz do kościelnej kuchni.

Vince był już w ciężarówce.

Wiedział dokładnie, gdzie Jason Buckner musi przejść. Laboratorium i dom znajdowały się po południowej stronie torów. Kościół po stronie północnej, most na Czwartej Ulicy, był zamknięty z powodu remontu do wiosny.