Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Jego odpowiedź nadeszła w niecałą minutę. Było to jedno słowo i wcale nie napawało optymizmem.

Wezwanie.

Scena 4: Nie czyta ich na głos

Droga Mil Road skręcała na południe od Harland Bend na odcinku 2 i 7/10 mili, mijając silos zbożowy, cmentarz i długie pole jesiennej pszenicy, po czym zakręcała raz i kończyła się przy żwirowej drodze, przy której stała skrzynka pocztowa w kształcie stodoły.

Na końcu 200-jardowego odcinka ulicy Cottonwoods, za skrzynką pocztową, stał biały dom, w którym Fred Ames mieszkał przez czterdzieści lat.

W nakazie zakazano Vince’owi wstępu do domu. Nie wspomniano jednak nic o drodze powiatowej.

Wyjechał z Harland Bend po ciemku o 5 rano w czwartek i zaparkował samochód na poboczu drogi z wyłączonymi światłami, jakieś cztery mile od swojej skrzynki pocztowej. Powiedział sobie, że będzie tylko obserwował, bo każdy ma prawo obserwować drogę.

Jakaś postać powoli zbliżała się podjazdem. Nawet z tej odległości, nawet w rozproszonym szarym świetle, Vince znał tę ścieżkę.

Szedł zgarbiony, ostrożnie, z ręką w kieszeni flanelowej kurtki. Był to krok człowieka, który każdego ranka, przez całe dorosłe życie, zaglądał do tej samej skrzynki pocztowej.

Fred Ames przyniósł swoją gazetę.

Vince wysiadł z ciężarówki i przeszedł przez ulicę. Czekała go niespodzianka. Spodziewał się, że Fred go zobaczy, więc zawrócił.

Zamiast tego, starszy mężczyzna zatrzymał się przy skrzynce pocztowej i po prostu tam stał, trzymając jedną rękę na liście, dopóki Vince tam nie dotarł.

Fred wyglądał na dziesięć lat starszego niż w Boże Narodzenie. Pod oczami miał cienkie, herbaciane cienie. Jego dłonie, zawsze wystarczająco pewne, by odczytać z biurety do dziesiątej części kropli, teraz nie były całkiem spokojne.

Fred powiedział: „Nie powinieneś tu być”.

Vince powiedział: „Jestem na autostradzie”.

Fred prawie się uśmiechnął. Potem spojrzał w górę podjazdu, w stronę domu, i uśmiech zniknął z jego twarzy. Powiedział cicho, szybko, że nie ma dużo czasu.

Becky spała teraz spokojnie. W garażu stała kamera, której nie było tam miesiąc temu, i Becky nie sądziła, żeby służyła do oglądania kotów ze stodoły.

Vince powiedział: „Fred, w raporcie napisano, że jestem narkomanem. Wiesz, że to kłamstwo. Czemu nie odbierzesz telefonu?”

Fred nie odpowiedział wprost. Pochylił się, otworzył skrzynkę pocztową, wyjął gazetę i przycisnął ją do piersi jak tarczę.

Powiedział: „Mam czas do piątku rano. Układam coś razem. Nie mogę ci powiedzieć, co to jest. I nie mogę ci powiedzieć dlaczego. Bo jeśli ci powiem, to coś zrobisz. Jesteś osobą, która coś robi”.

„I cokolwiek zrobisz, Vince, uznają to za przestępstwo. A raport będzie tylko czekał, aż wyjaśnisz dlaczego”.

Vince powiedział: „Nic nie zrobię. Chcę wiedzieć, co jest nie tak z liczbami”.

Wtedy Fred powiedział bardzo cicho: „On ich nie czyta, Vince. On je pisze”.

„Co to znaczy?” zapytał Vince.

Fred pokręcił głową. Powiedział: „Raz, wiele lat temu, pozwoliłem komuś odejść. Myślałem, że litość jest tania. Myślałem, że jeśli ktoś popełni błąd, to ja będę tym, który powie: »Dobra, nigdy więcej«. I nikt nie ucierpi”.

Zamknął na chwilę oczy.

„To nie było tanie. To była tylko pożyczka. A pożyczka wygasła i teraz wygasa, a ja jestem jedynym, który może ją spłacić”.

Wydawał się chcieć powiedzieć coś więcej. Zamiast tego spojrzał Vince’owi przez ramię. Okej. Drogą w stronę miasta, a potem z powrotem do domu.

Pochylił się i powiedział: „Jeśli do piątku nie będę mógł ci powiedzieć, zapytaj Norena Howarda”.

Vince zapytał: „Kto tam?”

Ale Fred już się odwrócił. Ruszył z powrotem podjazdem, wciąż ściskając gazetę przy piersi, wolniej niż szedł, nie oglądając się za siebie. Vince zrozumiał, że rozmowa dobiegła końca i że z jakiegoś powodu zdobycie gazety kosztowało staruszka pewną sumę.

Stał przy skrzynce pocztowej, dopóki nie zgasło światło na ganku.

O godzinie 9 rano Vince dowiedział się dwóch rzeczy.

Pierwsza z nich głosiła, że ​​Noren Howard istniał. Miał 58 lat, był starszym analitykiem w Buckner Analytical i przepracował w laboratoriach 38 lat, z czego pierwsze dziewięć w Fred Ames National Laboratory.

Leroy to rozgryzł. Kuzyn Leroya miał znajomego na stanowym wydziale chemii, który znał wszystkich. A kiedy Vince zawołał go z parkingu przy dworcu kolejowym, Leroy powiedział: „Chwileczkę” i wrócił ze wszystkim w ciągu 20 minut.

Drugą rzeczą, którą Leroy zrozumiał, była jeszcze gorsza sprawa – chodziło o Jasona Bucknera.

Jason był również chemikiem w laboratorium stanowym. Kiedy Fred Ames kierował działem toksykologii – inteligentny, sympatyczny, tępy – pewnej zimy przełożony zauważył, że wyniki Jasona wydają się zbyt uporządkowane.

Kiedy nadzorca wrócił, żeby sprawdzić dane z instrumentu, nic nie znalazł. Był tylko wynik i podpis, nic pomiędzy.

Fred wezwał Jasona do swojego biura, a w następny poniedziałek Jason złożył rezygnację, dołączając dyskretny list polecający. Nie odbyło się żadne przesłuchanie ani nie sporządzono raportu dla komisji licencyjnej.

Rok później otworzył małe prywatne laboratorium na południe od torów kolejowych w Harland Bend i od tamtej pory nieustannie i bez przerwy oczarowuje mieszkańców hrabstwa.

Vince słuchał tego wszystkiego, stojąc przy swojej ciężarówce z kubkiem stygnącej kawy w dłoni. Powiedział: „Więc Fred wiedział 13 lat temu i dał sobie spokój”.