Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Powiedzieli, że z powodu tych obaw, we wtorek po południu, na mocy nakazu sądowego, Vince został poddany badaniu włosów w Family Bridge Center w Harland Bend, a wyniki, które tego dnia przekazało laboratorium Buckner Analytical, wykorzystywane przez powiat w takich przypadkach, wykazały obecność oksykodonu w stężeniu, które w raporcie opisano jako wskazujące na przewlekłe, intensywne używanie.

Vince spojrzał na zastępcę i powiedział bardzo powoli: „Nigdy w życiu nie wziąłem tabletki. Boli mnie głowa i piję wodę”.

Zastępca powiedział, że jest tylko dostawcą, proszę pana.

Leroy podszedł do niego. Przeczytał gazetę przez ramię Vince’a, a potem powiedział coś, czego Vince nigdy nie zapomniał.

Powiedział: „Vince, jest napisane, że odbiór we wtorek o 10:02. O 10:02 stałeś obok mnie w tym rowie, a ja trzymałem drugi koniec twojego kabla”.

Oboje tam stali. Po głównej linii przejeżdżał pociąg towarowy, 100 wagonów z węglem, i żaden z nich nie powiedział ani słowa, dopóki pociąg ich nie minął.

To powinno było go uchronić od najgorszego.

I tak się nie stało, bo kiedy Vince wracał do domu tej nocy, pokonując 190-kilometrową trasę z Leroyem na pokładzie, zastał podjazd pusty, a w domu panował mrok. Samochód Becky zniknął. Kurtki dzieci nawet nie wisiały na wieszakach.

Notatka na kuchennym blacie, napisana ręką Becky, brzmiała po prostu: „Przepraszam, że tak się stało. Porozmawiam z tobą, kiedy będzie to bezpieczne”.

„Bezpieczne?” – pomyślał. „Bezpieczne dla kogo?”

Próbował zadzwonić do Becky, ale włączyła się automatyczna sekretarka. Spróbował zadzwonić na telefon stacjonarny Freda, do domu przy Mill Road, gdzie dorastała Becky, ale nagrany głos powiedział, że numer nie przyjmuje połączeń.

Próbował zadzwonić na komórkę Freda i telefon zadzwonił sześć razy. Potem dostał SMS-a od Freda, co samo w sobie było dziwne, bo Fred Ames miał 68 lat i nigdy nie wysłał SMS-a bez literówki.

W wiadomości było napisane: „Czekaj, nie przychodź tutaj. Wstrzymaj się do piątku”.

To było wszystko.

Vince czytał tekst w ciemnej kuchni, wciąż mając na sobie robocze buty, i przeszedł go dreszcz, bo znał Freda od 19 lat i nigdy nie słyszał, żeby się bał.

Fred Ames był chemikiem w państwowym laboratorium kryminalistycznym przez 36 lat. Był szczupłym, suchym, zgarbionym mężczyzną, który nosił te same kraciaste flanelowe spodnie o każdej porze roku, łowił ryby z sędzią w każdą niedzielę rano, a kiedyś spędził całe Święto Dziękczynienia, tłumacząc Vince’owi, dlaczego dobry wynik to taki, który jest gotowy spróbować jeszcze raz.

Poprowadził Becky korytarzem. Nauczył Katie, jak założyć przynętę na haczyk. Zawsze stawał po stronie Vince’a w drobnych rodzinnych kłótniach i zawsze, zawsze odbierał telefon.

Do piątku pozostały jeszcze 3 dni.

O 6 rano zadzwoniła do jedynej znanej jej prawniczki w mieście, Marii Fitch, która kiedyś pomagała jej matce w sprawie nieruchomości. Zostawiła wiadomość głosem, którego ledwo rozpoznała, informując, że jej dzieci zostały jej odebrane na podstawie sfałszowanego dokumentu i że musi dowiedzieć się, jak taki dokument został sporządzony.

Potem wyszedł na podjazd. Na balustradzie ganku, gdzie Dany zostawiała go co noc, stała mała plastikowa kolejka-zabawka, z żółtą lokomotywą, przechylona na bok.

Stał tam przez chwilę, patrząc na niego. Potem podniósł go i nosił w kieszeni płaszcza przez następne trzy dni.

Scena 3: Złoty standard

Maria Fitch wezwała go z powrotem przed siódmą. Miała czterdzieści pięć lat, była niska i zmęczona, mówiła całymi akapitami, bez pauz, jakby dyktowała.

O ósmej siedział już przy składanym stole w tylnym pokoju swojego biura, w którym unosił się zapach starej kawy i toniku, a przed nim leżały otwarte wyniki badań laboratoryjnych.

Raport był jednostronicowy. Na górze widniało logo Buckner Analytical – niebieskie koło ze stylizowaną podwójną spiralą w środku. Pod logo znajdowała się tabela: imię i nazwisko Vince’a, data urodzenia, numer próbki, data i godzina pobrania oraz kolumna z klasami leków, każda oznaczona numerem.

Oksykodon – tak było napisane, a obok widniała liczba z przecinkiem.

Na dole znajdowały się dwa podpisy, jeden kolekcjonera Terry’ego Wagnera, a drugi dyrektora laboratorium, Jasona Bucknera. Postępuj zgodnie z tym.

Maria przeczytała całość z pustym wyrazem twarzy. Potem zadała Vince’owi pytanie, które nurtowało go całą noc. Zapytała go, gdzie Vince był we wtorek o 10:02.

Vince zapytał: „Dlaczego nie?”

„Bo” – powiedział – „w co wierzy ten sąd. Homer Fenwick to niezły sędzia, ale siedzi w tej sali od 26 lat. A przez ostatnie kilka lat wszystkie wyniki testów na obecność narkotyków i alkoholu, które były w sądzie rodzinnym i na zwolnieniu warunkowym, trafiały do ​​nas z jednego laboratorium”.

„Buckner Analytical to jedyne akredytowane laboratorium toksykologiczne w promieniu 100 mil. Na ścianie wisi certyfikat stanowy. Powiat ma z nim podpisaną umowę. Dyrektor jest świadkiem biegłym i, jak wynika z relacji, jest w tym bardzo dobry”.

„Sędzia sądu okręgowego usłyszy, jak mężczyzna mówi, że był 120 mil stąd, a potem usłyszy, jak laboratorium powie, że w dokumentach była literówka. Wtedy laboratorium wygrywa, bo ma pieczęć, a mężczyzna ma tylko swoją”.

Vince powiedział: „To literówka”.