Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

„Wydaje się, że tak” – powiedział Leroy.

„A jego córka sypia z nim”.

Leroy nie odpowiedział. Patrzył tylko na swoje buty.

Vince oczywiście wiedział o tym już w pokoju gościnnym, ale co innego poznać coś jako obcy człowiek na skraju pola, a co innego faktycznie tam wejść.

Usiadł na tylnej klapie. Myślał o tym, jak Becky zostawała w gabinecie dentystycznym do późna w każdy wtorek i czwartek wieczorem przez 19 miesięcy, robiąc inwentaryzację.

Pomyślał o kobiecie, która pożyczyła jego pickupa dwa tygodnie wcześniej, bo jej stał na stacji benzynowej. Pomyślał o schowku. O małych białych tabletkach, które tam znaleźli.

Dzięki temu spokojnemu, jasnemu spojrzeniu, niczym ktoś czytający rysunek, dokładnie zrozumiał, jak się tu dostali.

W wieku 10 lat zaczął uczęszczać do Norin Howard.

Mieszkał w schludnym domu na wschodniej stronie miasta, z rampą na schodach i plastikowym jeleniem na trawniku. Zadzwonił do drzwi i usłyszał telewizor, kaszel i dwie osoby wiercące się, próbujące zdecydować, kto powinien otworzyć.

Drzwi uchyliły się na kilka cali, zawieszone na łańcuchu. Kobieta o krótkich, stalowosiwych włosach i dużych, zmęczonych oczach spojrzała na niego.

Powiedział: „Pani Howard, nazywam się Vincent Benton. Fred Ames kazał mi się z nim spotkać”.

Coś przemknęło mu przez twarz. To nie było rozpoznanie. Strach. Zwykły, zwierzęcy strach.

Powiedział: „Nie znam cię. Nie znam żadnego Freda Amesa. Proszę, odejdź”.

Powiedział: „Proszę pani, myślę, że wynik badania laboratoryjnego, na którym widnieje moje nazwisko, jest błędny i myślę, że wie pani dlaczego”.

Zamknął drzwi. Usłyszał trzask zamka.

Stał na ganku, gdy zza drzewa dobiegł go chrapliwy, cienki męski głos: „Norinine, kim on był?”

I powiedział: „Nikogo, Geraldzie. Nikogo nie było”.

Vince wrócił do swojej ciężarówki. Zanim zdążył tam dotrzeć, jego telefon zaczął wibrować. To był jego szef z kolei.

Ze względu na oczekujący wyrok sądu, firma udzieliła mu płatnego urlopu administracyjnego do czasu rozstrzygnięcia sprawy.

Powiedział, że rozumie i nie będzie się sprzeciwiał.

Tego wieczoru o 21:41 jej telefon rozświetlił się na kuchennym stole. Powtarzał się numer Freda.

Wiadomość składała się z jednego zdania, bez żadnych literówek, jakby została starannie napisana i wysłana, zanim autorowi zabrakło odwagi.

Napisano: „Sąd, godz. 8:30. Przyniosę coś dla Homera Fenwicka. Proszę przyjść samemu i nikomu nic nie mówić”.

Vince przeczytał to sześć razy. Potem, nie mogąc wymyślić niczego innego, odpisał: „Będę tam”.

Nie było odpowiedzi.

Trzymając w ręku żółty plastikowy pociąg, czekał przy stole, aż zegar na kuchence wskazał północ, potem pierwszą, potem drugą, a mała lampka w jego telefonie zgasła, a Fred Ames nie napisał już nic więcej.

Scena 5: Najdłuższa noc

Katie Benton nie spała, bo z domu dochodziły dziwne dźwięki.

Było trochę po 23:00 w czwartek wieczorem, kiedy leżał na kocu w sypialni na piętrze, którą dzielił z EMTT i Dany. Nadal miał na sobie dżinsy, a buty leżały na podłodze obok łóżka, gdzie mógł po nie sięgnąć.

Nie zdecydował się trzymać butów przy łóżku. Po prostu to zrobił, bo przez tydzień robił wiele drobnych rzeczy bez zastanowienia.

Spał teraz spokojnie. Słuchał.

Teraz na podwórku trzasnęły drzwi samochodu, rozległ się głos jego matki i drugi głos, cichszy i cieplejszy, którego tak bardzo nie lubił, że nie potrafił znaleźć słów, by go opisać.

Wstał i podczołgał się na szczyt schodów. Kuchnia była u ich stóp, drzwi były otwarte, a światło zapalone.

Z miejsca, w którym klęczał na najwyższym stopniu między dwiema poręczami, widział fragment podłogi: długi drewniany stół, żeliwny piecyk, którego już nikt nie używał, telefon ścienny ze zwiniętym kablem, jego dziadka stojącego wyprostowanego na środku podłogi w podkoszulku i flanelowych spodniach.

Jason Buckner stał naprzeciwko niego. Jego matka stała przy zlewie w płaszczu, trzymając go za łokieć.

Jason powiedział: „Dostałem dziś wieczorem telefon od Norine, Fred. Płakała. Powiedziała, że ​​Vince Benton pojawił się u niej dziś rano i powiedział jej, że to ty go przysłałeś. Dlaczego to zrobiłeś?”

Jego dziadek powiedział: „Nie mam pojęcia, co masz na myśli”.

Jason powiedział: „Nie rób tego. Znam cię odkąd miałem 26 lat. Jesteś okropnym kłamcą. Gdzie jest ten facet z powołania?”

Jego mama powiedziała: „Tato, proszę. Nic ci nie jest. Byłeś taki zdenerwowany. Jason po prostu próbuje pomóc”.

Dziadek odwrócił głowę i przez dłuższą chwilę patrzył na córkę. Katie nigdy wcześniej nie widziała takiego wyrazu na jego twarzy. To nie była złość. To było coś cięższego.

Powiedział: „Rebecco, jestem jedyną osobą w tym pokoju, która czuje się dobrze od roku”.

Jason zrobił krok naprzód. Powiedział przyjaznym tonem: „Fred, zapytam cię jeszcze raz. Gdzie on jest?”

Jego dziadek powiedział: „Wynoś się z mojego domu!”

To, co wydarzyło się później, trwało około 2 sekund i Katie spędziła dużo czasu próbując to spowolnić.

Jason sięgnął po podkoszulek dziadka, nie po to, żeby go uderzyć, ale żeby go złapać i obrócić, tak jak kontroluje się uparte dziecko. Dziadek cofnął się, a jego obcas zahaczył o brzeg tkanego dywanu.

Upadł do tyłu długim, sztywnym upadkiem niczym drzewo, a tył jego głowy uderzył w żelazny róg starego pieca z trzaskiem, który dziewczyna poczuła między zębami.