Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Wycofał się po schodach, wyciągając jedną rękę przed siebie, niczym człowiek kroczący przed nerwowym koniem.

Powiedział: „Proszę pani, nie może pani tu po prostu wejść. Zawołam kogoś dla pani”.

A za nim, trzymając się schodów, szło troje dzieci.

Vince z początku ich nie rozpoznał. To było coś, czego nigdy nie zapomni i nigdy nikomu nie powie. Przez pół sekundy jego umysł stawiał opór.

Potem zobaczyła piżamę w kształcie dinozaura, żółty płaszcz, który był za duży dla malucha i długi, splątany warkocz, a wszystko w jej wnętrzu stało się białe i ciche.

Katie szła przodem. Jej dżinsy były obcisłe i ciemne aż do kolan. Sweter był od tego brązowy. Jej dłonie były brązowe aż po nadgarstki, a na twarzy miała zmarszczki od zaczesanych do tyłu włosów.

Emmett szedł za nią z uniesioną brodą i szeroko otwartymi oczami, trzymając Danyy za rękę. Piżama Danyy była przemoczona z przodu, a jej maleńkie paluszki były czerwone.

Wszyscy byli pokryci krwią.

Woda wyschła, a jej część była nadal mokra, pozostawiając ślady na starych kamiennych schodach.

Dotarli na szczyt. Zatrzymali się.

W długim, cichym korytarzu stały małe postacie otoczone szeroko otwartymi oczami i nikt nie powiedział ani słowa.

Becky wydała dźwięk, którego Vince nigdy wcześniej nie słyszał u człowieka. Podskoczyła. „O mój Boże! O mój Boże, Katie!” krzyknęła i zrobiła krok naprzód, a Katie na nią spojrzała.

To było długie, pozbawione wyrazu, nieodgadnione spojrzenie, a Becky zamarła, jakby stanęła na szkle.

Katie odwróciła głowę w stronę podłogi. Spojrzała na ciemne ślady, które jej trampki zostawiły na płytkach, i powiedziała cicho, precyzyjnie do sędziego i pozostałych osób w sali: „Przepraszam za podłogę”.

Powtórzył to na podłodze.

Potem uniósł brodę. „Chciałbym się widzieć z sędzią Homerem Fenwickiem”.

Curt Reed powiedział: „Kochanie, sędzia zaraz będzie zeznawał. Jesteś ranny. Musimy cię zaprowadzić do pielęgniarki. Czyja to krew?”

Katie powiedziała: „To nie nasze”.

Nikt się w tym pokoju nie poruszył.

Powiedział: „Mój dziadek powiedział, że muszę prosić po imieniu. W jego rękach. W niczyich innych rękach”.

Wziął głęboki oddech i powiedział: „Nie mogę tego dać nikomu innemu poza nim”.

I w tym momencie otworzyły się drzwi na końcu korytarza. Te, które oznaczały pokoje. I wyszedł sędzia Homer Fenwick w swojej todze.

Wysoki, krępy, siwowłosy 61-letni mężczyzna o twarzy przypominającej twarz zniszczonego słońcem świętego trzyma w jednej ręce kubek kawy, a w drugiej pilnik.

Zrobił kilka kroków. Nagle się zatrzymał.

Powiedział cicho: „Katie Benton”.

Poszedł do niej.

Szedł korytarzem pośród dorosłych, mijając matkę i ojca, którzy się nie ruszali, którzy nie byli w stanie się ruszyć, i obiema rękami podał mu małą, poplamioną kopertę.

Na froncie, dużymi drukowanymi literami, widniało jego imię.

Sędzia Fenwick spojrzał na niego. Rozpoznał pismo. Vince zauważył, że je rozpoznał. Stopniowo kolory odpłynęły mu z twarzy.

Usiadł na parapecie z kawą. Wziął kopertę i stojąc w korytarzu, w szlafroku, na oczach całej widowni na drugim piętrze, złamał pieczęć.

Były tam trzy strony maszynopisu, a na górze odręcznie napisana wiadomość. Najpierw przeczytał wiadomość. Jego usta lekko się poruszyły, a potem przekartkował strony.

Vince, stojący dziesięć stóp dalej, widział, jak wzrok starca przesuwa się wzdłuż rzędów, potem z powrotem na górę, a potem znowu w dół, wolniej, niczym człowiek czytający coś, co do czego ma nadzieję, że został źle zrozumiany.

Vince dowiedział się dopiero później, że sędzia to przeczytał:

„Homer, jeśli to jest w twoich rękach, nie mogłem tego sam przynieść i przepraszam, że wysłałem dziecko. Nie będę szczery, bo mogę nie mieć czasu na nic innego”.

Zimą 2013 roku odkryłem, że chemik Jason Buckner, który był pod moim nadzorem, zgłaszał wyniki, których sam nie badał. Poprosiłem o jego rezygnację, ale nikomu o tym nie powiedziałem, bo był młody i żałował tego, co zrobił. Myślałem, że Mercy jest wolna.

„Nie było.”

„Otworzył laboratorium i hrabstwo stało się jego jedynym klientem. A ja przez lata odwracałem wzrok”.

„We wtorek mój zięć, Vincent Benton, został uznany za narkomana na podstawie raportu z tego laboratorium. Widziałem ten raport”.

„Dane dotyczące włosów znajdujących się najbliżej skóry głowy są niemożliwe do uzyskania dla jakiejkolwiek żyjącej osoby, a próbka została pobrana w budynku, do którego Vince nie mógł wejść, ponieważ znajdował się 190 kilometrów stąd. Zapytaj kolejarzy”.

„Dowiedziałem się też od Norine Howard, jedynej uczciwej osoby w tym budynku, że przez prawie 3 lata pewne wyniki były wykonywane na zamówienie i że te wykonane na zamówienie są oznaczone małą zieloną kropką w dzienniku próbek.”

„62 sprawy, z czego 29 to twoje.”

„Daryl Hatch jest dziś wieczorem w więzieniu stanowym Lincoln za zbrodnię, która nigdy nie miała miejsca. Zniszczone egzemplarze wszystkich 62 znajdują się w zamrażarce, na tylnej ścianie, na szóstej półce. Trzeba je zabrać, zanim się zgubią”.

„Moja córka też w tym jest, Homer. Kocham ją i nie mogłem jej powstrzymać, i wstydzę się siebie”.

„Jeśli do piątku coś mi się stanie, uznają to za wypadek. Nie wierz w to. Zobacz, kto jest po twojej stronie”.