Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Potem położył się na podłodze.

Jego matka krzyknęła. Jason krzyknął: „Jezu, Fred!” i upadł na kolana.

Zapadła długa, straszna cisza, po czym Jason powiedział: „On oddycha. On oddycha, Becky. Potknął się. Widziałaś, jak się potknął”.

Jego matka powiedziała: „Musimy wezwać karetkę. Musimy to zrobić natychmiast”.

Mówił szybko i cicho. Powiedział, że jeśli zadzwonią teraz, zastępca pojawi się w kuchni w ciągu godziny z raportem, w którym jego nazwisko będzie widniało obok krwi mężczyzny.

Powiedział, że jutro będzie piątek. Powiedział, że jeśli jutro pójdzie źle, wszystko przepadnie: dzieci, zamówienie, wszystko, cały rok.

Powiedział: „Daj mi 20 minut”.

Powiedział, że miał w ciężarówce pakiet ratunkowy i że jest chemikiem laboratoryjnym, a nie lekarzem, ale wiedział wystarczająco dużo, aby zapewnić mężczyźnie poczucie komfortu.

„20 minut. Potem dzwonimy i mówimy, że spadł z drabiny, przewracając butelkę”.

Jego matka stała nieruchomo. Potem cichym, stłumionym głosem powiedziała: „Dobrze”.

To było najgorsze zdanie, jakie Katie kiedykolwiek usłyszała.

Jason wyszedł kuchennymi drzwiami w stronę ciężarówki. Jego matka uklękła obok dziadka i podłożyła mu pod głowę ściereczkę kuchenną, która niemal natychmiast pociemniała.

Spojrzał w górę schodów.

Katie rozpłaszczyła się i wyczołgała z powrotem na korytarz. Leżała na łóżku z zamkniętymi oczami, a serce waliło jej jak młotem, gdy drzwi uchyliły się na szparę i światło padło na jej twarz.

Katie wstała. Nie myślała. Założyła buty.

Potrząsnął ramieniem Emmetta, zasłonił usta i trzymając twarz o cal od jego twarzy, powiedział: „Musisz być bardzo cicho i mi pomóc. Jeśli będziesz płakać, nigdy ci nie wybaczę”.

Ośmioletni EMTT, który nigdy wcześniej nie słyszał z jego ust takiego dźwięku, skinął głową.

Dany obudziła się sama. Spojrzała na niego. Wyskoczyła z łóżka w piżamie z dinozaurami i wzięła go za rękę.

Razem zeszli po schodach, we troje, w ciemnościach.

Leżał na podłodze w kuchni, po stronie dziadka, z otwartymi oczami. W jego białych włosach, na ręczniku i czerwonych kafelkach widniały długie, ciemne smugi krwi, a jego twarz miała barwę wosku ze świecy.

Kiedy Katie uklękła, zwróciła wzrok na mężczyznę i powiedziała głosem jak z papieru: „Katie to zrobiła”.

Powiedział: „Dziadku, potrzebuję pomocy”.

Powiedział: „Posłuchaj za chwilę”.

Jego ręka powędrowała do jej nadgarstka i zacisnęła się na nim z imponującą siłą.

„W holu” – powiedział. „W lewej kieszeni mojego płaszcza jest koperta”.

Powiedział: „Okej”.

Powiedział: „To za Homera Fenwicka, sędziego. Powtórz to”.

„H. Homer Fenwick” – wyszeptał.

„Po nazwisku” – powiedział. „Pytaj o jego nazwisko, z jego ust, nikogo innego. Ani policji, ani pielęgniarkom, ani swojej matce, ani Jasonowi”.

Wziął głęboki oddech.

„Nawet twój ojciec, Katie. Dopóki sędzia tego nie przeczyta. Twój ojciec jest dobrym człowiekiem i otworzy to dla wszystkich, a źli ludzie zobaczą jego twarz, zanim dobrzy przeczytają tę stronę. Obiecujesz?”

Powiedział: „Obiecuję”.

Powiedział: „Jesteś najodważniejszą osobą, jaką znam”.

Zamknął oczy. Otworzyły się ponownie.

Powiedział: „Powiedz Vince’owi, że jestem naprawdę spóźniony”.

Emmett płakał bezgłośnie. Dany chwyciła ściereczkę i przycisnęła ją poważnie do głowy dziadka dwiema małymi rączkami, tak jak uczyła psa wiązania.

Dołączyli do niego EMTT. Krew spływała po ich palcach, po palcach, a potem po przodach koszul.

Katie ich nie zatrzymała. Wstała i uciekła.

W holu pachniało sianem i kaloszami. Płaszcz stajenny wisiał na wieszaku. W lewej kieszeni, przylegającej do płóciennej podszewki, jego palce natrafiły na grubą kopertę z jednym imieniem wydrukowanym z przodu czarnymi, dużymi literami.

Trzymał go w dłoni i odczytał nazwisko przy świetle kuchennego światła. Potem wrócił, podniósł telefon ścienny i wybrał numer 911 ręką tak śliską od krwi, że numery mu się wymknęły.

Odebrała kobieta. Katie powiedziała najdobitniej, jak potrafiła: „Mój dziadek upadł, uderzył się w głowę, krwawi i nie wstaje. To 1800 kilometrów drogi. Proszę przyjechać szybko. Proszę nie włączać syreny na drodze, bo moja mama jest na zewnątrz”.

Dyspozytor zapytał: „Kochanie, jak masz na imię?”

Katie powiedziała: „Muszę iść”.

Odłożył słuchawkę. Zrobił to ostrożnie, bo zawsze uczono go, żeby odkładać rzeczy na miejsce.

Dźwięki na podwórku ucichły. Kroki zbliżyły się do werandy.

Katie chwyciła Dany pod ramię i zawołała do EMTT: „Teraz!”, po czym wyszli przez spiżarnię, zeszli po schodach do piwnicy, przez zimny, kamienny pokój śmierdzący ziemniakami, w górę po drugiej stronie, przez stare, skośne drzwi przeciwsztormowe, na zewnątrz, w ciemność.

Przeszli przez podwórko i przykucnęli przy płocie. Drzwi z moskitierą zatrzasnęły się za nimi, a głos matki przerodził się w ochrypły, przeraźliwy krzyk.

„Tato! O mój Boże! Tato!”

Głos Jasona był ochrypły z paniki: „Mówiłem ci, że to zajmie 20 minut. Mówiłem ci”.

Stodoła była 50 jardów dalej.

Pomógł Dany’emu wejść po drabinie. EMTT wspiął się na nią i poszedł ostatni, trzymając kopertę w koszuli. Opierając się o deski drabiny, obserwowali przez szparę, jak syreny wjeżdżają na Mil Road, rozświetlając całe podwórze na niebiesko i czerwono.

Karetka odjechała. Jej światła zgasły na drodze i nic się nie stało.

Jason został na podwórku. Wyjął telefon, powoli się rozejrzał i wszedł do środka.