Wyniki badań laboratoryjnych pozbawiły ją dzieci, ale córka miała przy sobie coś, co sędzia musiał zobaczyć.

Przez okno w kuchni zobaczył, jak przechodzi przez pokoje na dole, a potem na górze zapaliło się światło, potem kolejne. Było w sypialni. Stał tam przez długi czas.

Potem wrócił na werandę i krzyknął w ciemność głośnym, nowym głosem: „Katie, EMTT, Dany”.

Zakryła usta Danyy dłonią. EMTT schowała twarz w rękawie sukienki.

Jason poszedł na koniec podwórka z latarką w dłoni. Przeskanował wzrokiem snop światła wzdłuż ogrodzenia. Doszedł aż do drzwi stodoły, gdzie snop światła przeszedł przez drabinę i zatrzymał się, a ona poczuła, jak całe jej ciało zamienia się w kamień.

Wydawało się, że stał u dołu drabiny przez godzinę.

Nagle gdzieś na autostradzie rozległ się dźwięk klaksonu samochodu i światła samochodu zgasły.

Wrócił do swojej ciężarówki. Silnik zapalił, reflektory oświetliły ścianę stodoły, a ciężarówka ruszyła drogą w stronę miasta, powoli rozglądając się dookoła.

Siedzieli na strychu, aż niebo zrobiło się szare. Dany zasnęła, opierając głowę na ramieniu. EMTT nie spał.

O świcie wyszeptał: „Czy dziadek nie żyje?”

A on odpowiedział: „Nie wiem”.

I powiedział: „Czy zrobiliśmy ci krzywdę, naciskając cię?”

A on powiedział: „Nie”. Powiedział: „Zapisałeś to. Trzymałeś to dokładnie w dłoni”.

20 Obudził ich o piątej. Wytarł im twarze rękawem, co tylko pogorszyło sprawę. Wyjął kopertę i sprawdził, czy plomba jest nienaruszona.

Zapiął płaszcz Danyy’ego na jego piżamę w kształcie dinozaura i dał Emttowi jego rękawiczki.

I gdy szli w stronę bramy, długą żwirową drogą na Mill Road, w stronę sądu oddalonego o 2 i 7/10 mili, ćwiczył w głowie ostatnie zdanie, jakie mu pozostało.

Chciałbym zobaczyć się z sędzią Homerem Fenwickiem.

Powtarzał to w kółko, z każdym krokiem. Powtarzał, aż słowa stały się gładkie i wyblakłe, i mógł je wypowiedzieć bez drżenia głosu.

Za nim mała rączka Danyy pozostała w jego dłoni, która wciąż była lepka, a podróż była długa.

Scena 6: Trzecie piętro, osiemset pięćdziesiąt pięć

Vince stał na schodach sądu od 20:08 do 20:09, a Fred Ames się nie pojawił.

Sąd Hrabstwa Tilden był starym, ceglanym budynkiem z wieżą zegarową na placu, z muszlą koncertową i armatą z czasów wojny secesyjnej. Każdego innego ranka przeszedłby obok niego, nie patrząc.

Teraz przyjrzał się każdemu samochodowi, który odjeżdżał, i wszystkie były zepsute.

O 20:09 Maria Fitch weszła po schodach, łopocząc z teczką i kurtką. Spojrzała na mężczyznę i zapytała: „Co się stało?”.

Opowiedział jej o wiadomości z poprzedniej nocy. Przez chwilę milczała.

Potem powiedział: „Nie możemy tu czekać. Albo przyjdzie, albo nie. I Vince, cokolwiek przyniesie, nie wierzymy w to. Mamy alibi i dowody. Wejdź”.

Przeprowadził ją przez bramkę wykrywającą metale, przez marmurowy hol, w którym unosił się zapach pasty do podłóg i starego papieru, a następnie szerokimi schodami na drugie piętro.

Sala sądowa numer 2 znajdowała się na samym końcu, z ciężkimi dębowymi drzwiami. Na zewnątrz, na drewnianej ławce pod oprawioną fotografią założycieli hrabstwa, siedziała Becky.

Miała na sobie tę samą granatową sukienkę, którą miała na pogrzebie matki. Twarz miała opuchniętą, oczy zaczerwienione i wyglądała, jakby w ogóle nie spała.

Obok niego stał jego prawnik, Anthony Rucker, wysoki mężczyzna w szarym garniturze, szepczący coś do telefonu.

Kilka kroków dalej, plecami do ściany, stał Jason Buckner. Na drugim końcu ławki, w krawacie i pogniecionym kardiganie, stał młody kolekcjoner, Terry Wagner, który wyglądał, jakby mu się niedobrze zrobiło.

Jason wyglądał okropnie. Jego włosy były proste z jednej strony, kołnierz miał rozpięty, a na kolanie spodni widniała długa, szara plama siana lub kurzu.

A gdy zobaczyła Vince’a, przez jej twarz przemknął błysk, nie ten zwykły dla rodziny przyczółek.

To była czysta kalkulacja.

Vince usłyszał, jak Becky mówi cienkim głosem, do nikogo: „Wciąż działają. Nic mi nie powiedzą. Nie powinnam tu być”.

Vince poczuł, jak podłoga pod nim drgnęła. Zrobił dwa kroki w jej kierunku.

Powiedział: „Becky, kogo operujesz?”

Spojrzał na chwilę w górę, w szarym świetle korytarza. To była kobieta, którą poślubił, ta, która kiedyś śpiewała mu przez 200 jardów w samochodzie, żeby nie zasnął.

Wtedy Jason cicho i szybko stanął między nimi.

Powiedział: „Panie Benton, to nie jest właściwe miejsce”.

„To Fred?” zapytał Vince.

Nikt nie odpowiedział.

Anthony Rucker odłożył słuchawkę, a Becky, która znów płakała, powiedziała głosem niemal ulotnym: „Jason, gdzie są dzieci? Mówiłeś, że są z panią Kesler. Mówiłeś, że je odbierzesz. Odebrałeś je?”

„Wszystko w porządku, Becky” – powiedział Jason.

Vince obserwował twarz mężczyzny, gdy to mówił. Spędził większość życia, wypatrując drobnych oznak awarii w sprzęcie, który udawał sprawnego. Wiedział, jak obwód wisi na włosku.

Twarz Jasona Bucknera wyglądała dokładnie tak samo.

Wtedy świat się obrócił, gdy drzwi na piętrze poniżej zaczęły się otwierać.

Zaczęło się od głosów. Głęboki męski głos, sędziego, mówi: „Och, och, zaczekaj”. Potem odpowiada mu cichy, czysty głos, głos dziewczyny.

Kroki dudniły na marmurowych schodach. Trzy kroki, jeden ciężki, dwa lekkie i trzeci wleczony.

Pierwszy po schodach wszedł Kurt Reed, barczysty mężczyzna po pięćdziesiątce z siwym wąsem, który przez 19 lat był służącym w tym budynku.