Egy részeg montanai fogadós megragadta a szobában a legrettegettebb férfit, és azt mondta: „Feleségül kellene venned.” Roman Belandi nevetett, és így válaszolt: „Nincs visszavágás.” Másnap reggel megtudta, hogy ki is a férfi valójában – éppen akkor, amikor egy virágokkal megrakott fekete terepjáró gördült be a tanyaház előtti kocsifelhajtóra.

Az utolsó férfi, aki engedély nélkül megragadta Roman Belandit, nagyon sokáig megbánta. Így amikor egy sárga nyári ruhát, kifakult farmerdzsekit és egyetlen sáros cowboycsizmát viselő nő közel háromszáz ember előtt átsétált a szénával felszórt táncparketten, mindkét kezébe fogta a rettegett chicagói üzletember kezét, és bejelentette, hogy feleségül veszi, Roman emberei lélegzetüket visszafojtva várták.

Luca Moretti keze ösztönösen a zakója felé mozdult. Dante egy halk lépést tett előre. Garrett Hail, aki másodpercekkel korábban Romanhoz beszélt, elhallgatott egy mondat közepén.

A harminchat éves, Chicagótól a kanadai határig rettegett Roman Belandi lenézett az előtte enyhén imbolygó idegenre. Halványan őszibarack és fafüst illata áradt belőle. A copfja kezdett szétfutni. Az egyik csizmája annyira sáros volt, hogy foltokat hagyott a fényes deszkákon.

Aztán Roman olyasmit tett, amit a népe évek óta nem látott tőle nyilvánosan.

Nevetett.

Amit ezután mondott, az mindkettőjük életét megváltoztatta.

És minden egy üveg házi készítésű őszibarackborral és egyetlen nagyon rossz ötlettel kezdődött.

Daisy Whitmore huszonhat éves volt, és két gyengesége volt. Az első az őszibarackbor volt, aminek a készítésére a nagymamája, Pearl tanította meg a családot. A második az volt, hogy nagyjából negyven másodperccel azelőtt hozzon merész döntéseket, hogy átgondolná a következményeket.

Ez a második gyengeség többnyire ártalmatlan volt. Egyszer szalagot nyert tőle, amiért a megyei vásáron ő termesztette a legnagyobb tököt egy olyan évben, amikor semmi keresnivalója nem volt töktermesztésben. Egyszer megharapta egy liba, amit éppen egy kerítésről próbált megmenteni. Egy másik alkalommal horpadást hagyott a régi pickupján, és rendkívül kellemetlen beszélgetést váltott ki egy rendőrrel.

Egészen addig az őszig sosem jegyezte el magát olyan férfival, akit ne tudott volna beazonosítani egy névsorban.

Daisy a Larkspur Innben élt és dolgozott, egy zegzugos, fehér parasztházban, körbefutó verandával és nyolc vendégszobával, negyven holdon, Bozeman külvárosában, Montanában. Az ingatlan négy generáció óta a Whitmore család tulajdonában volt. Volt hozzá egy piros pajta, amely enyhén balra dőlt, egy kis almáskert a keleti lejtőn, és a Bridger-hegységre nyíló kilátás, ami miatt az első alkalommal érkező vendégek megálltak a kocsifelhajtó felénél, és elfelejtették leparkolni.

Emellett járt vele egy cserére szoruló tető, egy minden télen panaszkodó kazán, egy legelőkerítés, amit a jávorszarvasok személyes kihívásnak tekintettek, és egy bankkölcsön, amiről Daisy apja, Walt, igyekezett nem beszélni vacsora közben.

Daisy szinte mindent elintézett, amire a fogadóban szükség volt.

Minden reggel hatkor főzött reggelit a vendégeknek. Éjszaka a könyvelést tartotta, ceruzát a füle mögé dugva. Javította a kerítést, metszette a gyümölcsöst, ellenőrizte az öntözőcsatornákat, rendelte a kellékeket, fogadta a foglalási hívásokat, és valahogy mindig tudta, melyik csap fog szivárogni, mielőtt az megtörtént volna.

Mezőgazdasági üzleti diplomája volt a Montana Állami Egyetemen, és egy állandó ajánlata volt egy seattle-i szövetkezettől, amit sosem sikerült elfogadnia.

Két téllel korábban Nana Pearl megbetegedett. Daisy azzal a szándékkal jött haza, hogy csak néhány hónapig marad.

Néhány hónapból egy év lett.

Az év egy temetéssel zárult egy derült, fájdalmasan hideg reggelen, amikor a völgy fele megérkezett jó csizmáiban.

Ezután Daisy egyszerűen túl sok mindent tudott csinálni.

Senki sem mondta neki szándékosan, hogy adja fel az eltervezett életet. Senkinek sem kellett. Mindig volt egy újabb foglalás, egy újabb számla, egy újabb metszeni való fa, egy újabb orvosi időpont a nagymamájának, mielőtt meghal, egy újabb probléma, amiért a szülei hálásak voltak, hogy Daisy megoldhatta.

Nem panaszkodott. Nem panaszkodásra nevelték.

De egy csendes fájdalom gyötörte, amit megtanult nem túl alaposan megvizsgálni.

Brent, a korábbi barátja, Denverbe utazott tavasszal, miután Pearl megbetegedett. Utolsó beszélgetése Daisyvel a verandán zajlott.

„Soha nem fogod elhagyni ezt a völgyet” – mondta neki.

Daisy keresztbe fonta a karját. – Ez sértésnek szánták?

„Ez egy megfigyelés. Túl félsz megtudni, hogy ki vagy, ha senkinek sincs szüksége rád, hogy megjavíts valamit.”

Akkor kinevette, mert a másik lehetőség az lett volna, ha beismeri, milyen mélyen érintették a szavak.

A legrosszabb az egészben az volt, hogy nem is tévedett teljesen.

Mire a Hail Ridge Aratási Fesztiválra került, Daisy már gyanítani kezdte, hogy tisztességes életet épített fel, ami valahogy mégis megálltnak tűnt.

Unokatestvére, Tess aznap délután megérkezett a Larkspur tornácára, két papírpohárral a kezében, és egy olyan nő arckifejezésével, aki már eldöntötte a vitát.

Tess huszonnégy éves volt, dentálhigiénikusként dolgozott, és olyan magabiztossággal rendelkezett, mint aki szinte mindenkit, akit ismert, a legkevésbé sem méltóságteljesnek talált már.

– Pearl temetése óta nem táncoltál – mondta Tess.

„Táncolok.”

„Himbálózol a konyhában, amikor szól a rádió. Az nem számít.”

„Hatkor reggelizek.”

„Anyád reggelizik.”

Daisy összehúzta a szemét. – Megkérdezted az anyámat?

„Azt mondtam – és pontosan idézem –, ha nem mész el szórakozni, lehet, hogy személyesen visz oda.”

Bentről, a házból, June Whitmore kiáltott: „Kimondtam, amit mondtam.”

Tess elmosolyodott.

Egy órával később Daisy egy sárga nyári ruhát viselt, amiről el is feledkezett, megkopott farmerdzsekit és jó cowboycsizmát. Beszállt Tess ferdehátú autójába, térdei között egy befőttesüveg Pearl őszibarackborral, mert úgy nevelték, hogy soha sehova ne érkezzen üres kézzel.