Egy részeg montanai fogadós megragadta a szobában a legrettegettebb férfit, és azt mondta: „Feleségül kellene venned.” Roman Belandi nevetett, és így válaszolt: „Nincs visszavágás.” Másnap reggel megtudta, hogy ki is a férfi valójában – éppen akkor, amikor egy virágokkal megrakott fekete terepjáró gördült be a tanyaház előtti kocsifelhajtóra.

A Hail Ridge Ranch egy évszázadon át működő szarvasmarha-tenyésztő birtok volt, mielőtt Garrett Hail elkezdte átalakítani egyes részeit exkluzív rendezvényhelyszínné. Az eredeti istállók megmaradtak, de most fényfüzérek lógtak közöttük, csiszolt faasztalok álltak vászontetők alatt, és egy régi szerszámoskamrából vendéglátó-konyha lett.

Azon az estén egy piros-fehér csíkos sátorban rendezték meg a piteversenyt. Egyforma kalapos countryzenekar játszott egy újrahasznosított pajtafából készült színpadon. Szénabálák szegélyezték a széles, deszkából készült táncparkettet a birtok közepén.

A nap éppen csak annyira ereszkedett le, hogy aranyszínűre fesse a nyugati égboltot.

Daisy a bejáratnál állt, és érezte, hogy valami ellazul a mellkasában.

A következő két órában jól szórakozott anélkül, hogy hasznosnak próbálta volna tenni.

Második helyezést ért el a piteversenyen, miután az első helyezettet kizárták, mert bolti tésztát használt. Kétszer táncolt egy nyolcvanéves farmerrel, Mr. Albrighttal, aki azt mondta neki, hogy ő a legjobb partnere Eisenhower óta. Körbeadta Pearl őszibarackborát több foltvarrónő között, akik veszélyesen simának nyilvánították, és azonnal kértek még egy kóstolót.

Mire az ég sötétlilára változott, Daisy arca meleg volt, a copfja meglazult, és a világ szélei kellemesen meglágyultak.

Ekkor vette észre először Romant.

Egyedül állt a táncparkett szélén.

Mindenki más farmert, kockás mintát, rojtost, csizmát, vagy mind a négy valamilyen kombinációját viselte. Roman sötét, kigombolt inget viselt nyitott gallérral, szénszürke nadrágot, pontosan rá szabott szabással, és annyira fényes cipőt, hogy megcsillantak a fényfüzér fényei.

Nagyon egyenesen állt, lazán összefont kezekkel maga előtt.

Nem figyelte a táncolókat.

A kijáratokat figyelte.

Aztán a kijáratok közelében álló embereket figyelte.

Aztán az út felé pillantott.

Furcsa, üres kör vette körül, pedig a fesztivál zsúfolásig megtelt.

Daisy tanulmányozta.

Úgy nézett ki számára, mint akit egy bulin magára hagyott az, aki megígérte, hogy hazaviszi.

Pearl azt szokta mondani, hogy senkit sem szabad egyedül hagyni egy ünnepségen.

„Az ember elkezdi azt hinni, hogy ő a probléma” – mondaná Pearl.

Daisy ivott még egy korty barackbort, átnyújtotta az üveget Tessnek, és átment a táncparketten.

“Szia.”

Roman lenézett.

Közelről sötét szürkésbarna szeme volt, szinte olyan színű, mint a sima patakkövek.

– Táncolnod kellene – mondta Daisy.

„Nem, köszönöm.”

A hangja halk és egyenletes volt.

„Ez egy jó dal.”

„Biztos vagyok benne, hogy az.”

„Mindenki táncol.”

„Észrevettem.”

„Nem úgy nézel ki, mintha bármit is észrevettél volna. Úgy nézel ki, mintha egy törölt buszra várnál.”

Egy közeli, sötét kabátos férfi hirtelen elfordította a fejét.

Roman arckifejezése nem változott.

Daisy félrebillentette a fejét. „Gyerünk. Táncoljunk egyet.”

“Nem.”

„Senki sem fogja megnézni a cipődet.”

Roman elpillantott mellette Luca és a többiek felé.

„Most a cipőmet nézik.”

Daisy követte a tekintetét, és azonnal több férfit is látott, akik másfelé néztek.

Visszafordult.

„Mindig ilyen morcos vagy, vagy valaki azért fizet, hogy elrontsd a bulikat?”

Mögötte egy műanyag pohár hullott a padlóra.

Roman nem emlékezett, mikor beszélt vele így valaki utoljára.

Az emberek körültekintően beszéltek Roman Belandival. A vállalkozók megválogatták a szavaikat, mielőtt beléptek volna vele egy szobába. Az ügyvédek gyakoroltak. A magukat hatalmasnak tartó férfiak szokatlanul udvariasak lettek.

Még a barátok is mérlegelték a humor és a tiszteletlenség közötti távolságot.

Ez az idegen öt perccel korábban találkozott vele, és az arcát egy törölt buszjárathoz hasonlította.

A biztonsági őrei megfeszültek.

Luca Moretti, Roman tanácsadója és legrégebbi barátja, sötét öltönyben és rosszalló arckifejezéssel állt a táncparkett szélén. Dante, aki ritkán mozdult, hacsak nem volt rá oka, most áthelyezte a súlyát.

Mindketten vártak.

Roman semmit sem adott nekik.

Egyszerűen úgy nézett Daisyre, mintha egy ismeretlen probléma lenne, amit utasítás nélkül adtak a kezébe.

– A cipők – folytatta Daisy – valószínűleg a legdrágább dolgok ezen az egész fesztiválon, és a mechanikus bikát is beleszámítom.

Roman szája szinte megmozdult.

„És a pólód valószínűleg többe került, mint a teherautóm. Mégis egy tökéletesen jó zenekar mellett állsz, és úgy nézel ki, mintha a zenekar tartozna neked pénzzel.”

„Tényleg?”

„Viccelsz.”

„Tudták már rólam, hogy megpróbáltam.”

„Szeretsz egyáltalán zenét?”

“Igen.”

„Kedvenc dal?”

Roman ezen elgondolkodott.

„Felesleges információ.”

Daisy rámeredt.

„Dobtál már életedben a lábaddal zenére?”

„1999-ben egyszer megkopogtattam.”

Várt.

– Egy esküvőn – tette hozzá Roman. – Baleset volt.

Daisy olyan hangosan nevetett, hogy többen is megfordultak.

– Vicces! – kiáltotta Tessnek. – A mogorva férfi is vicces.

Aztán Daisy gondolkodás nélkül megpaskolta Roman karját, ahogy egy lónak gratulált volna, amiért végre beszállt egy utánfutóba.

Roman teljesen megdermedt.

Luca megmozdult.

Roman alig észrevehetően megrázta a fejét.

Luca megállt.

– Daisy vagyok – mondta. – Ha esetleg meg akartad kérdezni, ami nem volt igaz.

“Római.”

„Micsoda római?”

„Csak Roman megteszi.”

„Rendben, Just Roman. Egy nyolcvanéves férfival fogok táncolni, akinek jobb a ritmusérzéke, mint neked.”

Mr. Albrightra mutatott.

Aztán a lehető legnagyobb méltósággal megfordult, egyszer megtántorodott, kijavította magát, és elsétált.

Roman végigmérte őt a padlón.

Luca jelent meg mellette.

“Főnök.”

Roman nem válaszolt.

„Akarod, hogy megtudjam, ki ő?”

Roman meglepődött a válaszának gyorsaságán.

“Nem.”

Luca Daisyre pillantott.

„Nem tudja, hogy ki vagy.”

„Tudom.”

„Pontosan ez aggaszt engem.”

„Hagyd békén.”

Roman egyetlen okból jött a Hail Ridge Ranchre.