Pijany karczmarz z Montany chwycił najbardziej przerażającego mężczyznę w pokoju i powiedział: „Powinieneś się ze mną ożenić”. Roman Belandi roześmiał się i odpowiedział: „Bez żadnych zahamowań”. Następnego ranka dowiedział się, kim naprawdę był ten człowiek – akurat gdy na podjazd przed domem na ranczu wjechał czarny SUV wyładowany kwiatami.

Roman nie odpowiedział.

„Chcesz, żebym się dowiedział, kim on jest?”

Roman był zaskoczony szybkością jego odpowiedzi.

“Nie.”

Luca spojrzał na Daisy.

„On nie wie, kim jesteś.”

“Ja wiem.”

„Właśnie to mnie martwi.”

„Zostaw go w spokoju.”

Roman przybył do Hail Ridge Ranch z jednego powodu.

Przez siedem lat, począwszy od dwudziestego dziewiątego roku życia, zarządzał skomplikowaną siecią legalnych biznesów rodziny Beland w Chicago. Transport ciężarowy. Restauracje. Parkingi. Nieruchomości. Inwestycje wymagające ostrożnego doboru ludzi i cichych negocjacji.

Jego ojciec, Salvatore, zmarł gwałtowną śmiercią na schodach kościoła, gdy Roman miał dwadzieścia dziewięć lat.

Roman nauczył się traktować każdą nieprzemyślaną emocję jako informację, którą ktoś inny może wykorzystać.

Nie miał żony.

Nie ma dzieci.

Nie ma weekendów.

Ojciec nauczył go, że szczęście daje mu przewagę. Wróg, który wie, co lubisz, wie, gdzie się zwrócić.

Roman tak długo przyzwyczaił się do nieokazywania niczego, że nie pamiętał już, kiedy stało się to dla niego naturalne.

Transakcja Hail Ridge wydawała się prosta na papierze.

Garrett Hail chciał sprzedać dużą część starego pastwiska, które miało odwieczne prawa do wody. Roman chciał ziemię.

Posiadłość leżała w cichej dolinie, która wydawała się oddalona o dwa stany i świat od Chicago. Ostatnio Roman zastanawiał się – choć nigdy na głos – nad miejscem, gdzie nikt nie przejmował się jego nazwiskiem.

Cena wyniosła jedenaście milionów dolarów.

Hail był niemal zbyt chętny do współpracy.

Dwukrotnie uścisnął dłoń Romana, nalał mu drinka, którego Roman nawet nie tknął, i obiecał, że w ciągu tygodnia dostarczy mu ostatnie dokumenty.

Roman nie ufał czemuś tak łatwemu.

Wciąż rozmyślał nad transakcją, gdy orkiestra ogłosiła konkurs skrzypcowy.

Zgromadził się tłum.

Daisy jakimś cudem włączyła się w akcję, zaczęła rytmicznie klaskać i dopingować nastoletniego skrzypka z takim entuzjazmem, że pociągnęła za sobą cały tłum widzów.

Podczas śpiewania drugiej piosenki zgubił jeden ze swoich butów.

Przepłynął kilka metrów i wylądował obok beli siana.

Daisy wpatrywała się w swoje stopy w pończochach, po czym rzuciła się w pogoń za brakującymi butami z taką stanowczością i powagą, że Roman poczuł, jak kącik jego ust drgnął.

Natychmiast to naprawił.

Godzinę później był już blisko udekorowanej sceny, gdy Garrett Hail wyjaśniał problem odwodnienia na południowym pastwisku.

Roman poczuł ciepłą dłoń wsuwającą się w jego dłoń.

Spojrzał w dół.

Daisy pojawiła się znikąd.

Jej kucyk całkowicie się poddał. Twarz miała zarumienioną. Pachniała brzoskwiniami, dymem, chłodnym jesiennym powietrzem i kimś, kto śmiał się godzinami.

Trzymał dłoń Romana w obu swoich dłoniach.

Garrett zamilkł.

Cisza powoli się rozprzestrzeniała, w miarę jak ludzie zauważali to jeden po drugim.

Zespół grał dalej.

Daisy spojrzała na Romana z powagą kobiety, której osąd został znacznie osłabiony przez domowe wino.

„Powinieneś się z nią ożenić” – powiedział.

Najbliżsi goście zapomnieli oddychać.

Ciało Luki napięło się.

Dante ostrożnie podszedł bliżej.

Roman uniósł jedną brew.

„Czy to sugestia?”

“Całkowicie.”

Daisy skinęła głową tak mocno, że włosy opadły jej na twarz. Zdmuchnęła je.

„Byłabym cudowną żoną”.

“Rozumiem.”

„Umiem gotować. Upiekłam dziś ciasto, które zajęło drugie miejsce, a kobieta, która zajęła pierwsze miejsce, oszukiwała”.

„Ważne zastrzeżenie.”

„Umiem naprawić płot. Umiem prowadzić traktor. Umiem obsługiwać skrzynię biegów. Umiem jeździć konno. Mój kot mówi, że nie chrapię”.

Roman spojrzał na niego.

„I” – kontynuowała Daisy – „kłócę się tylko wtedy, gdy mam rację”.

„A kiedy się mylę?”

„To się nigdy wcześniej nie zdarzyło”.

Ktoś w pobliżu wydał dziwny, przypominający dławienie się dźwięk.

Roman spojrzał na Daisy.

Następnie rozejrzał się po tłumie ludzi, którzy najwyraźniej oczekiwali, że zrobi coś przerażającego.

Garrett Hail zbladł.

Luca zdawał się być przygotowany na wszelkiego rodzaju katastrofy.

Dante wyglądał jak pulsujący kamienny mur.

Coś, co było zamknięte w Romanie przez długi czas, poruszyło się.

On się zaśmiał.

Nie był to krótki, towarzyski ton, którego czasami używał, gdy wymagała tego uprzejmość.

Był uczciwy.

Niski. Zardzewiały. Zaskoczony.

Dźwięk ten wystraszył Romana niemal tak samo jak wszystkich innych.

Luca wpatrywał się w niego.

Dante mrugnął.

Kobieta stojąca blisko sceny chwyciła męża za ramię.

Roman pochylił się bliżej Daisy.

„Nie ma już drogi powrotnej” – powiedział cicho.

Daisy otworzyła usta.

Roman nie czekał z odpowiedzią.

Z taką łatwością, że tłum krzyknął, podniósł ją i posadził sobie na ramieniu.

Daisy krzyknęła, chwytając się obiema pięściami za starannie uczesane włosy, po czym zdała sobie sprawę, że jest całkowicie bezpieczna.

Ze swojej nowej wysokości mógł zobaczyć całe lśniące ranczo.

Zaczął się śmiać.

Tłum ogarnął go entuzjazmem.

Zespół w końcu zrozumiał, co się stało i z entuzjazmem i zamieszaniem zmienił piosenki.

Daisy podniosła jedną rękę jak zwycięski generał.

„Mój przyszły mąż w końcu okazał się przydatny!”

Roman przeszedł się po parkiecie raz, mocno trzymając ją za kostki.

Po raz pierwszy od siedmiu lat nie przejmował się tym, że setki ludzi patrzyły na jego uśmiech.

Następnego ranka Daisy obudziła się w swojej dziecięcej sypialni z bólem głowy, który sprawiał wrażenie, jakby miał osobną sekcję perkusyjną.

Położył się na plecach i wpatrywał się w wentylator sufitowy.

Był zespół.

Było ciasto.

Pamiętał taniec.